Persistent Hib Invasive Disease and Rising Dominance of Highly Resistant NTHi in Chinese Children: A Retrospective Single-Centre Study, 2013–2023

Nel naso e nella gola umana, un minuscolo batterio chiamato Haemophilus influenzae vive spesso tranquillamente, innocuo per l'ospite. Per la maggior parte delle persone, è semplicemente un vicino nella comunità microbica. Tuttavia, quando questo batterio riesce a superare le difese del corpo ed entra nel sangue, nei polmoni o nel fluido che circonda il cervello, può causare malattie gravi e potenzialmente letali. Gli scienziati sanno da tempo che questo batterio si presenta in diverse "varietà". Alcuni sono avvolti in un rivestimento zuccherino scivoloso che funge da scudo, permettendo loro di nascondersi dal sistema immunitario; questi sono chiamati ceppi incapsulati. Altri, invece, ne sono privi. Per decenni, la più pericolosa delle varietà rivestite, nota come tipo b, è stata la causa principale di gravi infezioni infantili come la meningite. Il mondo medico ha risposto creando un vaccino che insegna al corpo a riconoscere e distruggere questa specifica versione rivestita. Sebbene questo vaccino sia disponibile in Cina da oltre vent'anni, non fa parte del programma gratuito e obbligatorio per tutti i bambini, il che significa che molte famiglie devono pagarlo autonomamente. Questa copertura frammentata ha sollevato una questione complessa: il vaccino ha funzionato abbastanza bene da fermare i batteri rivestiti pericolosi e cosa è successo alle versioni non rivestite che rimangono?

Un team di ricercatori dell'Ospedale Pediatrico di Pechino ha cercato di rispondere a questo quesito esaminando un decennio di infezioni nel mondo reale. Hanno raccolto 111 campioni del batterio prelevati da bambini realmente malati, non solo portatori del germe nel naso. Questi campioni provenivano da luoghi sterili come il sangue e il liquido spinale, così come dal fluido dell'orecchio medio e dai lavaggi profondi dei polmoni, garantendo che ogni batterio studiato fosse la vera causa della malattia del bambino. Lo studio ha coperto gli anni dal 2013 al 2023, un periodo sufficientemente lungo per vedere come i batteri siano cambiati nel tempo. I ricercatori hanno esaminato ogni campione per determinarne il tipo, hanno testato la capacità di sopravvivenza contro gli antibiotici comuni e hanno mappato l'albero genealogico genetico per vedere quali ceppi si stessero diffondendo.

I risultati hanno rivelato la storia di due diverse popolazioni batteriche. I ricercatori hanno scoperto che i pericolosi batteri del tipo b rivestiti, che sono l'obiettivo del vaccino, non sono scomparsi. Infatti, tra i bambini con le infezioni più gravi e invasive, il tipo b rivestito era ancora un colpevole principale, apparendo in più della metà di quei casi. Questi casi gravi avvenivano quasi esclusivamente in bambini molto piccoli, soprattutto sotto l'anno di età. L'analisi genetica ha mostrato che questi batteri pericolosi non erano casuali; appartenevano a un gruppo familiare specifico e coeso che circolava da molto tempo. Ciò suggerisce che, poiché il vaccino non viene somministrato a ogni bambino, questa specifica e pericolosa famiglia di batteri continua a trovare abbastanza ospiti non vaccinati per continuare a diffondersi. I ricercatori hanno inoltre trovato alcuni casi di un altro tipo rivestito, il tipo f, che sta diventando più riconosciuto come una minaccia in altre parti del mondo.

Mentre i batteri rivestiti rimanevano un problema serio per i pazienti più piccoli, la versione non rivestita del batterio, nota come Haemophilus influenzae non tipizzabile, aveva preso il sopravvento come protagonista principale complessivo. Questo ceppo non rivestito è stato trovato in quasi tutti i bambini con infezioni auricolari e polmoniti, ed era anche responsabile di quasi la metà dei casi invasivi gravi. Ciò che rendeva questo ceppo non rivestito particolarmente preoccupante era la sua resistenza ai medicinali. I ricercatori hanno testato la reazione di questo batterio agli antibiotici standard e hanno scoperto che i ceppi non rivestiti erano molto più difficili da trattare rispetto a quelli rivestiti. Erano molto più propensi a sopravvivere a dosi di ampicillina e azitromicina, due farmaci spesso usati come prima linea di difesa.

Lo studio è andato più a fondo per capire perché questi batteri non rivestiti fossero così duri. Hanno scoperto che la maggioranza di questi ceppi resistenti presentava una specifica modifica genetica che alterava il bersaglio degli antibiotici, rendendo i farmaci meno efficaci. Inoltre, un gruppo familiare specifico di questi batteri non rivestiti, che i ricercatori avevano identificato come un distinto cluster genetico, era responsabile di gran parte dei casi resistenti. Questo particolare gruppo era uniformemente resistente agli antibiotici beta-lattamici, una classe ampia di farmaci che include la penicillina e l'amoxicillina. Era come se questa specifica famiglia avesse evoluto un meccanismo di difesa perfetto, combinando uno scudo contro l'attacco del farmaco con una mutazione genetica che bloccava l'ingresso del farmaco stesso. Questa combinazione li rendeva significativamente più difficili da uccidere rispetto ai vecchi ceppi rivestiti.

Le scoperte delineano un quadro chiaro del panorama attuale nei bambini cinesi. Il vaccino non ha eliminato la malattia e i pericolosi batteri rivestiti rimangono una causa primaria di infezione grave nei neonati, supportando l'argomento per rendere il vaccino disponibile gratuitamente per tutti i bambini. Allo stesso tempo, i batteri non rivestiti sono diventati la causa più comune di infezione in termini generali e si stanno evolvendo per resistere agli antibiotici su cui i medici attualmente contano. Lo studio non ha riscontrato che il vaccino abbia causato l'aumento dei batteri non rivestiti, ma ha mostrato che, mentre i batteri rivestiti vengono respinti in alcune aree, quelli non rivestiti occupano il vuoto lasciato, portando con sé una nuova serie di sfide dovute ai loro elevati tassi di resistenza. I ricercatori hanno concluso che, per proteggere i bambini, la comunità medica deve fare due cose: garantire che ogni bambino riceva il vaccino contro il tipo rivestito e sviluppare nuovi vaccini progettati specificamente per colpire i ceppi non rivestiti e resistenti che ora dominano il panorama.