Persistent Hib Invasive Disease and Rising Dominance of Highly Resistant NTHi in Chinese Children: A Retrospective Single-Centre Study, 2013–2023

No nariz e na garganta humana, uma bactéria minúscula chamada Haemophilus influenzae vive frequentemente de forma silenciosa, inofensiva ao seu hospedeiro. Para a maioria das pessoas, ela é simplesmente uma vizinha na comunidade microbiana. No entanto, quando esta bactéria consegue passar pelas defesas do corpo e entra no sangue, nos pulmões ou no fluido que envolve o cérebro, pode causar uma doença grave e potencialmente fatal. Os cientistas sabem há muito tempo que esta bactéria apresenta diferentes "sabores". Algumas são envoltas em um revestimento açucarado e escorregadio que atua como um escudo, permitindo que se escondam do sistema imunológico; estas são chamadas de cepas encapsuladas. Outras carecem inteiramente deste revestimento. Durante décadas, a mais perigosa das variedades revestidas, conhecida como tipo b, foi a principal causa de infecções infantis graves, como a meningite. O mundo médico respondeu criando uma vacina que ensina o corpo a reconhecer e destruir esta versão específica revestida. Embora esta vacina esteja disponível na China há mais de vinte anos, ela não faz parte do cronograma gratuito e obrigatório para todas as crianças, o que significa que muitas famílias devem pagá-la por conta própria. Esta cobertura fragmentada deixou uma questão complexa: terá a vacina funcionado bem o suficiente para deter as bactérias revestidas perigosas e o que aconteceu às versões não revestidas que permanecem?

Uma equipa de investigadores do Hospital Infantil de Pequim decidiu responder a isto analisando uma década de infeções no mundo real. Eles recolheram 111 amostras da bactéria retiradas de crianças que estavam genuinamente doentes, não apenas portadoras do germe no nariz. Estas amostras vieram de locais estéreis, como sangue e fluido espinhal, bem como de fluido do ouvido médio e lavagens profundas pulmonares, garantindo que cada bactéria estudada era a causa real da doença da criança. O estudo cobriu os anos de 2013 a 2023, um período suficientemente longo para observar como as bactérias mudaram ao longo do tempo. Os investigadores examinaram cada amostra para determinar o seu tipo, testaram a sua sobrevivência contra antibióticos comuns e mapearam a sua árvore genealógica genética para ver quais as estirpes que estavam a propagar-se.

Os resultados revelaram uma história de duas populações bacterianas diferentes. Os investigadores descobriram que as perigosas bactérias do tipo b revestidas, que a vacina visa combater, não desapareceram. De facto, entre as crianças com as infeções invasivas mais graves, o tipo b revestido continuava a ser um culpado importante, aparecendo em mais de metade desses casos. Estes casos graves aconteciam quase exclusivamente em crianças muito jovens, principalmente abaixo de um ano de idade. A análise genética mostrou que estas bactérias perigosas não eram aleatórias; pertenciam a um grupo familiar específico e coeso que circulava há muito tempo. Isto sugere que, como a vacina não é administrada a todas as crianças, este grupo familiar específico e perigoso continua a encontrar hospedeiros não vacinados suficientes para continuar a propagar-se. Os investigadores também encontraram alguns casos de outro tipo revestido, o tipo f, que está a ser mais reconhecido como uma ameaça noutras partes do mundo.

Embora as bactérias revestidas tenham continuado a ser um problema sério para os pacientes mais jovens, a versão não revestida da bactéria, conhecida como Haemophilus influenzae não tipável, assumiu o papel de protagonista dominante no geral. Esta estirpe não revestida foi encontrada em quase todas as crianças com infeções de ouvido e pneumonia, e também foi responsável por quase metade dos casos invasivos graves. O que tornou esta estirpe não revestida particularmente preocupante foi a sua resistência aos medicamentos. Os investigadores testaram como as bactérias reagiam aos antibióticos padrão e descobriram que as estirpes não revestidas eram muito mais difíceis de tratar do que as revestidas. Eram muito mais propensas a sobreviver a doses de ampicilina e azitromicina, dois fármacos frequentemente usados como primeira linha de defesa.

O estudo aprofundou-se para compreender por que razão estas bactérias não revestidas eram tão resistentes. Descobriram que a maioria destas estirpes resistentes carregava uma alteração genética específica que alterava o alvo dos antibióticos, tornando os fármacos menos eficazes. Além disso, um grupo familiar específico destas bactérias não revestidas, que os investigadores identificaram como um aglomerado genético distinto, era responsável por uma grande parte dos casos resistentes. Este grupo específico era uniformemente resistente aos antibióticos beta-lactâmicos, uma classe ampla de fármacos que inclui a penicilina e a amoxicilina. Era como se esta família específica tivesse evoluído um mecanismo de defesa perfeito, combinando um escudo contra o ataque do fármaco com uma mutação genética que bloqueava a entrada do medicamento. Esta combinação tornava-as significativamente mais difíceis de matar do que as estirpes revestidas mais antigas.

As descobertas pintam um quadro claro do cenário atual nas crianças chinesas. A vacina não eliminou a doença, e as bactérias revestidas perigosas continuam a ser uma causa primária de infeção grave em bebés, apoiando o argumento para tornar a vacina disponível para todas as crianças sem custos. Ao mesmo tempo, as bactérias não revestidas tornaram-se a causa mais comum de infeção no geral, e estão a evoluir para resistir aos antibióticos em que os médicos atualmente confiam. O estudo não encontrou que a vacina tenha causado o aumento das bactérias não revestidas, mas mostrou que, à medida que as bactérias revestidas são contidas em algumas áreas, as não revestidas preenchem o vazio, trazendo um novo conjunto de desafios com as suas elevadas taxas de resistência. Os investigadores concluíram que, para proteger as crianças, a comunidade médica precisa de fazer duas coisas: garantir que todas as crianças recebam a vacina contra o tipo revestido e desenvolver novas vacinas especificamente desenhadas para visar as estirpes não revestidas e resistentes que agora dominam o cenário.