Tracking thesis statement development in EFL argumentative writing: a four-year corpus- based study

Nel mondo dell'apprendimento delle lingue, insegnanti e ricercatori cercano da tempo di misurare quanto un alunno stia migliorando. Per decenni, il modo standard per giudicare la crescita di uno scrittore è stato osservare la lunghezza e la complessità delle sue frasi. La vecchia ipotesi era semplice: man mano che uno studente migliora, le sue frasi diventano più lunghe e inizia a usare più parole di collegamento per unire le idee. Tuttavia, il pensiero recente in questo campo suggerisce che il quadro sia più complicato. Scrivere non significa solo rendere le frasi più lunghe; significa come uno scrittore organizza i propri pensieri per adattarsi a uno scopo specifico. Nella scrittura accademica, la parte più importante di un saggio è spesso la tesi (thesis statement). Questa è una singola frase, o un breve gruppo di frasi, che dice esattamente al lettore ciò in cui lo scrittore crede e quali punti presenterà per dimostrarlo. È l'ancora dell'intero argomento. Se uno studente non riesce a scrivere una tesi chiara, il resto del suo saggio spesso deriva senza direzione. Comprendere come questo specifico, minuscolo pezzo di scrittura cambi nel tempo offre una finestra unica su come la mente di un apprendente si adatti alle richieste dell'argomentazione accademica.

Una ricercatrice dell'Università di Prishtina in Kosovo ha deciso di monitorare questa specifica abilità per quattro anni. Ha seguito un gruppo di ventisei studenti universitari che stavano frequentando corsi di Inglese e Letteratura. Questi studenti erano madrelingua albanesi e non avevano ricevuto una formazione formale nella scrittura accademica prima di iniziare l'università. La ricercatrice ha raccolto saggi dallo stesso gruppo in tre momenti diversi: quando sono arrivati, alla fine del primo anno e alla fine del quarto anno. In totale, ha analizzato sessantasei saggi scritti da questi studenti (26 all'ingresso, 23 alla fine del primo anno e 21 alla fine del quarto anno). Per vedere come si confrontassero con gli scrittori esperti, ha esaminato anche venti saggi scritti da madrelingua inglesi provenienti da una collezione separata di lavori studenteschi. L'obiettivo non era vedere se gli studenti stessero diventando copie perfette di madrelingua, ma vedere come la loro capacità di esporre un argomento chiaro evolvesse durante il loro percorso di laurea.

I risultati hanno mostrato un cambiamento drammatico nel modo in cui gli studenti affrontavano il compito di scrivere un argomento. Quando gli studenti sono entrati nel programma, la stragrande maggioranza di loro non è riuscita a scrivere una tesi chiara. Su ventisei saggi, solo due contenevano un'affermazione che identificava chiaramente l'argomento e la posizione dello scrittore. Più della metà dei saggi non aveva affatto una tesi, e molti degli altri avevano solo un'idea vaga o incompleta. Alla fine del primo anno, la situazione era migliorata significamente, con più della metà dei saggi che conteneva una tesi chiara. Al momento in cui gli studenti hanno raggiunto il quarto e ultimo anno, il numero era aumentato ancora, con tre quarti dei saggi che presentavano una tesi ben definita. Questa crescita non riguardava solo lo scrivere più parole; si trattava di apprendere la convenzione specifica secondo cui un argomento accademico necessita di una dichiarazione di intenti chiara e preventiva.

Il modo in cui questi studenti collocavano le loro tesi è cambiato in una direzione molto specifica. All'inizio dei loro studi, quando gli studenti riuscivano a scrivere una tesi, spesso la nascondevano alla fine del saggio o la seppellivano nel mezzo. Questa è un'abitudine comune per gli scrittori che stanno ancora imparando la struttura degli saggi accademici inglesi, poiché possono preferire costruire gradualmente fino al proprio punto. Tuttavia, con il progredire degli studi, hanno iniziato a collocare la tesi all'inizio del saggio. Entro l'ultimo anno, la maggior parte degli studenti poneva il proprio argomento principale nella prima frase o nel primo paragrafo. Questo schema corrispondeva al comportamento dei madrelingua inglesi nel gruppo di confronto, che quasi sempre collocavano la tesi all'inizio. Gli studenti avevano imparato che in questo specifico contesto accademico, il modo più efficace per organizzare un argomento è dichiarare immediatamente la tesi, piuttosto che conservarla per la conclusione.

Oltre a trovare la tesi e a posizionarla correttamente, gli studenti hanno anche migliorato la qualità delle frasi utilizzate per sostenere i propri argomenti. La ricercatrice ha osservato se le tesi fossero strutturalmente complete, ovvero se includessero l'argomento, la tesi (claim) e un'anteprima delle ragioni a supporto. All'inizio, pochissimi studenti riuscivano a includere tutte e tre le parti. Al termine del quarto anno, la maggior parte degli studenti che scriveva una tesi includeva tutti i componenti necessari. Inoltre, il tipo di frasi che utilizzavano è diventato più sofisticato. All'inizio dei loro studi, gli studenti usavano spesso frasi semplici per dichiarare la propria posizione. Man mano che avanzavano, utilizzavano sempre più frasi complesse che potevano racchiudere più informazioni in una singola affermazione, collegando la loro idea principale con i punti di supporto. Alla fine del programma, gli studenti utilizzavano strutture sintattiche complesse a un ritmo molto simile a quello dei madrelingua inglesi nel gruppo di confronto.

È importante notare cosa questo studio non abbia trovato, poiché la ricercatrice è stata attenta a evitare sovrainterpretazioni dei dati. Lo studio non ha provato che l'insegnamento abbia causato questi cambiamenti, né ha dimostrato che ogni singolo studente sia migliorato esattamente nello stesso modo. La ricercatrice ha riconosciuto che gli studenti stavano anche leggendo di più, maturando e vivendo cambiamenti di vita durante questi quattro anni, tutti fattori che potrebbero contribuire alla loro crescita. Inoltre, lo studio non ha sostenuto che gli studenti fossero diventati "migliori" scrittori in senso generale, ma solo che erano diventati molto più bravi nella specifica abilità di scrivere una tesi. Infatti, in alcune misure di completezza strutturale, gli studenti dell'ultimo anno hanno ottenuto punteggi leggermente superiori rispetto ai madrelingua inglesi nel gruppo di confronto. La ricercatrice ha spiegato questo non come una superiorità degli studenti, ma come un segno che avevano imparato a seguire molto rigorosamente le regole esplicite dell'assegnazione, mentre i madrelingua scrivevano talvolta in modo più flessibile.

Lo studio conclude che monitorare queste piccole, specifiche unità di scrittura fornisce un quadro più chiaro dell'apprendimento rispetto all'osservazione di interi saggi. Dimostra che imparare a scrivere un argomento non significa solo rendere le frasi più lunghe o più complicate. Significa imparare a riconoscere un requisito specifico di un genere — la necessità di una rivendicazione chiara e preventiva — e poi padroneggiare le strutture sintattiche necessarie per esporre tale rivendicazione in modo efficace. Gli studenti in Kosovo sono passati dall'essere incerti su dove iniziare e come esporre la propria posizione, al collocare con fiducia un argomento completo e complesso all'inizio dei loro saggi. Questa trasformazione evidenzia che l'apprendimento linguistico è un processo di acquisizione di strumenti retorici specifici e che, con il tempo e la pratica, gli apprendenti possono padroneggiare i modi precisi in cui una comunità di scrittori comunica le proprie idee più importanti.