Revisiting the Environmental Kuznets Curve in Nepal: Role of Energy Transition in Economic Growth

Per decenni, economisti e scienziati ambientali si sono confrontati con una domanda difficile: può un paese arricchirsi senza rovinare il proprio ambiente? La teoria prevalente, nota come Curva di Kuznets Ambientale, suggerisce un modello specifico. Essa propone che quando una nazione è povera e sta iniziando appena a industrializzarsi, i suoi livelli di inquinamento aumentano man mano che la sua economia si espande. Tuttavia, una volta che quella nazione raggiunge un certo livello di ricchezza, la tendenza si inverte. A questo stadio di reddito più elevato, le società tendono a investire in tecnologie più pulite, imporre regole più severe e passare a fonti energetiche meno inquinanti, causando una diminuzione del danno ambientale anche mentre l'economia continua a crescere. Questa idea offre una tabella di marcia speranzosa per le nazioni in via di sviluppo, suggerendo che il recupero ambientale è una parte inevitabile del diventare ricchi, a patire che riescano a sopravvivere alla fase iniziale di crescita disordinata.

Nel paese himalayano del Nepal, un team di ricercatori ha deciso di testare se questo modello speranzoso si applichi effettivamente. Il Nepal è un paese nel mezzo di un cambiamento significativo, con le sue richieste energetiche che aumentano insieme alla sua crescita economica. I ricercatori volevano vedere se il percorso del Nepal seguisse la classica curva di crescita e poi declino dell'inquinamento, o se la realtà fosse più complicata. Si sono concentrati sulla relazione tra la crescita economica del paese, il suo uso dell'energia, la velocità dell'urbanizzazione, la sua apertura al commercio internazionale e la quantità di anidride carbonica che rilascia nell'atmosfera. Esaminando i dati che vanno dal 1980 al 2024, miravano a capire se il Nepal si trovi attualmente nella fase in cui la crescita danneggia l'ambiente, o se ha già superato il punto di svolta dove la crescita inizia a guarire l'ambiente.

Per trovare la risposta, il team ha analizzato quarantaquattro anni di registri annuali, tracciando come il cambiamento di un fattore influenzasse gli altri nel tempo. Hanno esaminato attentamente come le emissioni di anidride carbonica pro capite si muovessero in relazione alla crescita del prodotto interno lordo del paese. Hanno anche esaminato il ruolo dell'energia rinnovabile, come l'energia idroelettrica, e come l'espansione rapida delle città e il flusso di merci attraverso i confini abbiano influenzato l'aria. I ricercatori hanno utilizzato un metodo statistico progettato per gestire dati che si comportano diversamente nel tempo, permettendo loro di separare le fluttuazioni a breve termine dai trend a lungo termine. Hanno inoltre tenuto conto dei grandi cambiamenti nella storia del paese, identificando specificamente che le dinamiche economiche e ambientali sono cambiate sensibilmente intorno al 2012 e di nuovo nel 2016, probabilmente a causa di cambiamenti nelle politiche o cambiamenti strutturali nell'economia.

I risultati hanno rivelato una storia complessa che supporta parzialmente la teoria speranzosa, ma con importanti avvertenze. L'analisi ha mostrato che, nel lungo periodo, un aumento dell'uno percento del tasso di crescita economica del Nepal è associato a una piccola diminuzione delle emissioni di anidride carbonica, nello specifico un calo di circa lo 0,012 percento. Ciò suggerisce che, man mano che l'economia cresce, vi è una leggera tendenza alla diminuzione dell'inquinamento, forse dovuto a pratiche più efficienti. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questa relazione non è una linea semplice e retta. Quando hanno osservato il valore al quadrato della crescita economica — un modo per misurare se l'effetto si rafforza o si indebolisce man mano che l'economia diventa più grande — hanno trovato un debole aumento positivo delle emissioni. Ciò indica che, sebbene la crescita possa eventualmente aiutare, il percorso non è perfettamente fluido, e la classica forma a "U invertita" della Curva di Kuznets Ambientale è solo debolmente visibile nei dati di base.

Lo studio ha evidenziato che il tipo di energia utilizzato conta significativamente. Un aumento dell'uno percento nell'uso di energia rinnovabile è stato collegato a un sostanziale calo dello 0,21 percento delle emissioni di carbonio. Questo risultato suggerisce fortemente che il passaggio dai combustibili fossili e dalla biomassa tradizionale verso fonti di energia più pulite sia un modo efficace per il Nepal di ridurre la propria impronta ambientale. Allo stesso modo, la crescita delle popolazioni urbane è stata associata a una piccola riduzione delle emissioni, circa lo 0,043 percento per ogni aumento dell'uno percento della crescita urbana. I ricercatori suggeriscono che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le città permettono infrastrutture e sistemi di trasporto più efficienti rispetto agli insediamenti rurali dispersi.

Tuttavia, non tutti i fattori hanno lavorato a favore dell'ambiente. Lo studio ha scoperto che l'aumento dell'apertura commerciale, che misura quanto un paese importa ed esporta rispetto alla sua economia, è stato collegato a un aumento delle emissioni. Per ogni aumento dell'uno percento dell'apertura commerciale, le emissioni di anidride carbonica sono aumentate dello 0,12 percento. Questo punta a un effetto "paradiso dell'inquinamento", dove l'aumento del commercio potrebbe portare a una maggiore attività industriale o a una dipendenza da beni importati che generano inquinamento, superando i benefici dell'integrazione economica. I dati hanno anche mostrato che dopo il 2016, la relazione tra crescita economica ed emissioni è cambiata. Durante questo periodo successivo, il tasso di crescita economica è diventato positivamente associato alle emissioni, mentre il termine al quadrato è diventato significativamente negativo, suggerendo che il punto di svolta della Curva di Kuznets Ambientale potrebbe essere stato superato solo di recente, dopo un periodo di riforme strutturali.

I ricercatori hanno concluso che il Nepal è effettivamente su un percorso che si allinea alla Curva di Kuznes Ambientale, ma il viaggio non è automatico. Le prove suggeriscono che il paese ha raggiunto una fase in cui la crescita economica può eventualmente portare a emissioni inferiori, ma questo risultato dipende fortemente da politiche specifiche. La transizione verso l'energia rinnovabile è uno strumento potente per ridurre l'inquinamento, mentre un'espansione commerciale incontrollata potrebbe minare questi guadagni. Lo studio conferma che la relazione tra ricchezza e ambiente non è una garanzia semplice; richiede una gestione attiva. Per il Nepal, la strada da seguire consiste nel continuare a dare priorità all'energia pulita e nel gestire i costi ambientali del commercio e dell'urbanizzazione, affinché la prosperità economica non avvenga a spese dell'aria che i suoi cittadini respirano.