Revisiting the Environmental Kuznets Curve in Nepal: Role of Energy Transition in Economic Growth

Decennialang hebben economen en milieuwetenschappers geworsteld met een moeilijke vraag: kan een land rijker worden zonder het milieu te ruïneren? De heersende theorie, bekend als de Milieu-Kuznetscurve, suggereert een specifiek patroon. Het stelt voor dat wanneer een natie arm is en net begint te industrialiseren, het vervuilingsniveau stijgt naarmate de economie groeit. Echter, zodra die natie een bepaald niveau van rijkdom bereikt, keert de trend om. Op dat hogere inkomensniveau hebben samenlevingen de neiging om te investeren in schonere technologieën, strengere regels af te dwingen en over te schakelen naar minder vervuilende energiebronnen, waardoor de milieuschade afneemt terwijl de economie door blijft groeien. Dit idee biedt een hoopvol stappenplan voor ontwikkelende landen, waarbij wordt gesuggereerd dat milieugestuurde herstel een onvermijdelijk onderdeel is van het rijk worden, mits zij de initiële rommelige fase van groei kunnen overleven.

In het Himalayaland Nepal besloot een team van onderzoekers om te testen of dit hoopvolle patroon daadwerkelijk standhoudt. Nepal is een land dat midden in een significante verandering zit, met een stijgende energievraag die meegroeit met de economische groei. De onderzoekers wilden zien of de reis van Nepal het klassieke patroon van stijgende en vervolgens dalende vervuiling volgde, of dat de werkelijkheid complexer was. Ze richtten zich op de relatie tussen de economische groei van het land, het energieverbruik, de snelheid van verstedelijking, de openheid voor internationale handel en de hoeveelheid kooldioxide die het in de atmosfeer uitstoot. Door te kijken naar gegevens die de periode van 1980 tot 2024 beslaan, wilden ze begrijpen of Nepal zich momenteel in de fase bevindt waarin groei het milieu schaadt, of dat het al het keerpunt heeft bereikt waar groei het milieu begint te genezen.

Om het antwoord te vinden, analyseerde het team vierenvertig jaar aan jaarlijkse gegevens, waarbij ze bijhielden hoe veranderingen in de ene factor de andere factoren in de loop van de tijd beïnvloedden. Ze keken nauwgezet naar hoe de kooldioxide-emissies per persoon bewogen in relatie tot de groei van het bruto binnenlands product van het land. Ze onderzochten ook de rol van hernieuwbare energie, zoals waterkracht, en hoe de snelle expansie van steden en de stroom van goederen over grenzen heen de lucht beïnvloedden. De onderzoekers gebruikten een statistische methode die ontworpen is om met gegevens om te gaan die zich in de loop van de tijd anders gedragen, waardoor ze kortstondige fluctuaties van langetermijntrends konden onderscheiden. Ze hielden ook rekening met belangrijke verschuivingen in de geschiedenis van het land, waarbij ze specifiek identificeerden dat de economische en milieudynamiek merkbaar veranderde rond 2012 en opnieuw in 2016, waarschijnlijk als gevolg van beleidswijzigingen of structurele verschuivingen in de economie.

De resultaten onthulden een complex verhaal dat de hoopvolle theorie gedeeltelijk ondersteunt, maar met belangrijke kanttekeningen. De analyse toonde aan dat in de lange termijn een toename van één procent in de economische groei van Nepal geassocieerd wordt met een kleine afname van de kooldioxide-emissies, specifiek een daling van ongeveer 0,012 procent. Dit suggereert dat naarmate de economie groeit, er een lichte tendens is dat de vervuiling daalt, wellicht door efficiëntere praktijken. Echter, de onderzoekers vonden dat deze relatie geen eenvoudige, rechte lijn is. Wanneer zij de gekwadrateerde waarde van de economische groei bekeken — een manier om te meten of het effect sterker of zwakker wordt naarmate de economie groter wordt — vonden zij een minuscule, positieve stijging in emissies. Dit geeft aan dat hoewel groei uiteindelijk kan helpen, het pad niet perfect vloeiend is, en de klassieke "omgekeerde U-vorm" van de Milieu-Kuznetscurve slechts zwak zichtbaar is in de basisgegevens.

De studie benadrukte dat het type energie dat wordt gebruikt, er significant toe doet. Een toename van één procent in het gebruik van hernieuwbare energie was gekoppeld aan een substantiële daling van 0,21 procent in de koolstofemissies. Deze bevinding suggereert sterk dat de verschuiving van fossiele brandstoffen en traditionele biomassa naar schonere energiebronnen een effectieve manier is voor Nepal om zijn ecologische voetafdruk te verkleinen. Evenzo was de groei van stedelijke populaties geassocieerd met een kleine reductie in emissies, ongeveer 0,043 procent voor elke één procent toename in stedelijke groei. De onderzoekers suggereren dat dit kan komen omdat steden zorgen voor een efficiëntere infrastructuur en transportsystemen vergeleken met verspreide rurale nederzettingen.

Niet alle factoren werkten echter in het voordeel van het milieu. De studie vond dat toegenomen handelsopenheid, wat meet hoeveel een land importeert en exporteert relatief aan zijn economie, gekoppeld was aan een stijging van de emissies. Voor elke één procent toename in handelsopenheid stegen de kooldioxide-emissies met 0,12 procent. Dit wijst op een "pollution haven"-effect (vervuilingsparadijs), waarbij toegenomen handel mogelijk meer industriële activiteit of een grotere afhankelijkheid van geïmporteerde goederen met zich meebrengt die vervuiling genereren, wat de voordelen van economische integratie overtreft. De gegevens toonden ook aan dat de relatie tussen economische groei en emissies na 2016 veranderde. Tijdens deze latere periode was de economische groei positief geassocieerd met emissies, terwijl de gekwadrateerde term significant negatief werd, wat suggereert dat het keerpunt van de Milieu-Kuznetscurve pas recentelijk is gepasseerd, na een periode van structurele hervorming.

De onderzoekers concludeerden dat Nepal inderdaad op een pad zit dat aansluit bij de Milieu-Kuznetscurve, maar dat de reis niet automatisch verloopt. Het bewijs suggereert dat het land een stadium heeft bereikt waarin economische groei uiteindelijk kan leiden tot lagere emissies, maar dat deze uitkomst sterk afhangt van specifieke beleidsmaatregelen. De transitie naar hernieuwbare energie is een krachtig instrument voor het verminderen van vervuiling, terwijl ongecontroleerde handelsuitbreiding de winst kan ondermijnen. De studie bevestigt dat de relatie tussen rijkdom en het milieu geen eenvoudige garantie is; het vereist actief beheer. Voor Nepal houdt de weg vooruit in dat er prioriteit moet blijven geven aan schone energie en dat de milieukosten van handel en verstedelijking beheerst moeten worden, om te waarborgen dat economische welvaart niet ten koste gaat van de lucht die haar mensen inademen.