Revisiting the Environmental Kuznets Curve in Nepal: Role of Energy Transition in Economic Growth

Depuis des décennies, les économistes et les scientifiques de l'environnement se heurtent à une question difficile : un pays peut-il s'enrichir sans ruiner son environnement ? La théorie prédominante, connue sous le nom de Courbe de Kuznets Environnementale, suggère un schéma spécifique. Elle propose que lorsqu'une nation est pauvre et commence tout juste à s'industrialiser, ses niveaux de pollution augmentent à mesure que son économie s'étend. Cependant, une fois qu'une nation atteint un certain niveau de richesse, la tendance s'inverse. À ce stade de revenu plus élevé, les sociétés ont tendance à investir dans des technologies plus propres, à appliquer des règles plus strictes et à s'orienter vers des sources d'énergie moins polluantes, provoquant ainsi une baisse des dommages environnementaux alors même que l'économie continue de croître. Cette idée offre une feuille de route porteuse d'espoir pour les pays en développement, suggérant que la récupération environnementale est une partie inévitable du processus de devenir riche, à condition de pouvoir survivre à la phase initiale de croissance désordonnée.

Dans la nation himalayenne du Népal, une équipe de chercheurs a décidé de tester si ce modèle porteur d'espoir est réellement vérifié. Le Népal est un pays en proie à des changements significatifs, avec des demandes énergétiques qui augmentent parallèlement à sa croissance économique. Les chercheurs voulaient voir si le parcours du Népal suivait la courbe classique de la hausse puis de la baisse de la pollution, ou si la réalité était plus complexe. Ils se sont concentrés sur la relation entre la croissance économique du pays, l'utilisation de son énergie, la vitesse de l'urbanisation, l'ouverture au commerce international et la quantité de dioxyde de carbone qu'il rejette dans l'atmosphère. En examinant des données s'étendant de 1980 à 2024, ils visaient à comprendre si le Népal est actuellement dans la phase où la croissance nuit à l'environnement, ou s'il a déjà franchi le point de bascule où la croissance commence à la guérir.

Pour trouver la réponse, l'équipe a analysé quarante-quatre années de registres annuels, suivant comment les changements d'un facteur influençaient les autres au fil du temps. Ils ont examiné de près comment les émissions de dioxyde de carbone par habitant évoluaient par rapport à la croissance du produit intérieur brut du pays. Ils ont également examiné le rôle de l'énergie renouvelable, telle que l'énergie hydroélectrique, et comment l'expansion rapide des villes et le flux de marchandises à travers les frontières affectaient l'air. Les chercheurs ont utilisé une méthode statistique conçue pour traiter des données qui se comportent différemment au fil du temps, permettant de séparer les fluctuations à court terme des tendances à long terme. Ils ont également tenu compte des changements majeurs de l'histoire du pays, identifiant spécifiquement que la dynamique économique et environnementale a changé de manière notable autour de 2012 et de nouveau en 2016, probablement en raison de changements de politiques ou de mutations structurelles de l'économie.

Les résultats ont révélé une histoire complexe qui soutient partiellement la théorie porteuse d'espoir, mais avec des réserves importantes. L'analyse a montré qu'à long terme, une augmentation d'un pour cent du taux de croissance économique du Népal est associée à une légère diminution des émissions de dioxyde de carbone, plus précisément une baisse d'environ 0,012 pour cent. Cela suggère qu'à mesure que l'économie croît, il existe une légère tendance à la baisse de la pollution, peut-être grâce à des pratiques plus efficaces. Cependant, les chercheurs ont découvert que cette relation n'est pas une ligne droite simple. Lorsqu'ils ont examiné la valeur au carré de la croissance économique — une façon de mesurer si l'effet s'accentue ou s'affaiblit à mesure que l'économie devient plus grande — ils ont trouvé une infime hausse positive des émissions. Cela indique que, bien que la croissance puisse éventuellement aider, le chemin n'est pas parfaitement fluide, et la forme classique en « U inversé » de la Courbe de Kuznets Environnementale n'est que faiblement visible dans les données de base.

L'étude a souligné que le type d'énergie utilisé importe de manière significative. Une augmentation d'un pour cent de l'utilisation de l'énergie renouvelable a été liée à une baisse substantielle de 0,21 pour cent des émissions de carbone. Cette conclusion suggère fortement que l'abandon des combustibles fossiles et de la biomasse traditionnelle au profit de sources d'énergie plus propres est un moyen efficace pour le Népal de réduire son empreinte environnementale. De même, la croissance des populations urbaines a été associée à une réduction mineure des émissions, soit environ 0,043 pour cent pour chaque augmentation d'un pour cent de la croissance urbaine. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être dû au fait que les villes permettent des infrastructures et des systèmes de transport plus efficaces par rapport aux établissements ruraux dispersés.

Cependant, tous les facteurs n'ont pas travaillé en faveur de l'environnement. L'étude a révélé que l'ouverture commerciale accrue, qui mesure à quel point un pays importe et exporte par rapport à son économie, était liée à une hausse des émissions. Pour chaque augmentation d'un pour cent de l'ouverture commerciale, les émissions de dioxyde de carbone ont augmenté de 0,12 pour cent. Cela pointe vers un effet de « havre de pollution », où l'augmentation du commerce peut apporter une activité industrielle accrue ou une dépendance accrue aux biens importés qui génèrent de la pollution, dépassant les bénéfices de l'intégration économique. Les données ont également montré qu'après 2016, la relation entre la croissance économique et les émissions a changé. Durant cette période ultérieure, le taux de croissance économique est devenu positivement associé aux émissions, tandis que le terme au carré est devenu significativement négatif, suggérant que le point de bascule de la Courbe de Kuznets Environnementale n'a été franchi que récemment, après une période de réformes structurelles.

Les chercheurs ont conclu que le Népal est effectivement sur une voie qui s'aligne sur la Courbe de Kuznets Environnementale, mais que le voyage n'est pas automatique. Les preuves suggèrent que le pays a atteint un stade où la croissance économique peut éventuellement conduire à une baisse des émissions, mais que ce résultat dépend fortement de politiques spécifiques. La transition vers les énergies renouvelables est un outil puissant pour réduire la pollution, tandis qu'une expansion commerciale incontrôlée pourrait saper ces gains. L'étude confirme que la relation entre la richesse et l'environnement n'est pas une garantie simple ; elle nécessite une gestion active. Pour le Népal, la voie à suivre consiste à continuer de donner la priorité à l'énergie propre et à gérer les coûts environnementaux du commerce et de l'urbanisation afin de garantir que la prospérité économique ne se fasse pas au détriment de l'air que respirent ses habitants.