Revisiting the Environmental Kuznets Curve in Nepal: Role of Energy Transition in Economic Growth

Durante décadas, economistas e cientistas ambientais têm debatido uma questão difícil: pode um país tornar-se mais rico sem arruinar o seu meio ambiente? A teoria predominante, conhecida como Curva de Kuznets Ambiental, sugere um padrão específico. Ela propõe que, quando uma nação é pobre e começa a se industrializar, seus níveis de poluição aumentam à medida que sua economia se expande. No entanto, uma vez que essa nação atinge um determinado nível de riqueza, a tendência se inverte. Nesse estágio de renda mais elevada, as sociedades tendem a investir em tecnologias mais limpas, aplicar regras mais rigorosas e migrar para fontes de energia menos poluentes, fazendo com que o dano ambiental diminua mesmo enquanto a economia continua a crescer. Essa ideia oferece um roteiro esperançoso para as nações em desenvolvimento, sugerindo que a recuperação ambiental é uma parte inevitável de se tornar rico, desde que consigam sobreviver à fase inicial desordenada do crescimento.

No país do Himalaia, o Nepal, uma equipe de pesquisadores decidiu testar se esse padrão esperançoso realmente se sustenta. O Nepal é um país que passa por mudanças significativas, com suas demandas energéticas aumentando junto com seu crescimento econômico. Os pesquisadores queriam ver se a jornada do Nepal seguia a clássica curva de aumento e posterior queda da poluição, ou se a realidade era mais complicada. Eles focaram na relação entre o crescimento econômico do país, o uso de energia, a velocidade da urbanização, a abertura ao comércio internacional e a quantidade de dióxido de carbono que ele libera na atmosfera. Ao analisar dados abrangendo de 1980 a 2024, eles visavam entender se o Nepal está atualmente na fase em que o crescimento prejudica o meio ambiente, ou se já cruzou o ponto de virada onde o crescimento começa a curá-lo.

Para encontrar a resposta, a equipe analisou quarenta e quatro anos de registros anuais, rastreando como as mudanças em um fator influenciavam os outros ao longo do tempo. Eles observaram de perto como as emissões de dióxido de carbono por pessoa se moviam em relação ao crescimento do produto interno bruto do país. Também examinaram o papel da energia renovável, como a energia hidrelétrica, e como a rápida expansão das cidades e o fluxo de mercadorias através das fronteiras afetavam o ar. Os pesquisadores utilizaram um método estatístico projetado para lidar com dados que se comportam de maneira diferente ao longo do tempo, permitindo separar flutuações de curto prazo de tendências de longo prazo. Eles também levaram em conta grandes mudanças na história do país, identificando especificamente que as dinâmicas econômicas e ambientais mudaram notavelmente por volta de 2012 e novamente em 2016, provavelmente devido a mudanças de políticas ou mudanças estruturais na economia.

Os resultados revelaram uma história complexa que apoia parcialmente a teoria esperançosa, mas com ressalvas importantes. A análise mostrou que, no longo prazo, um aumento de um por cento na taxa de crescimento econômico do Nepal está associado a uma pequena diminuição nas emissões de dióxido de carbono, especificamente uma queda de cerca de 0,012 por cento. Isso sugere que, conforme a economia cresce, há uma leve tendência de a poluição cair, talvez devido a práticas mais eficientes. No entanto, os pesquisadores descobriram que essa relação não é uma linha simples e reta. Quando observaram o valor ao quadrado do crescimento econômico — uma forma de medir se o efeito se torna mais forte ou mais fraco à medida que a economia aumenta — encontraram um aumento ínfimo e positivo nas emissões. Isso indica que, embora o crescimento possa eventualmente ajudar, o caminho não é perfeitamente suave, e a clássica forma de "U invertido" da Curva de Kuznets Ambiental é apenas fracamente visível nos dados de base.

O estudo destacou que o tipo de energia utilizado importa significativamente. Um aumento de um por cento no uso de energia renovável foi vinculado a uma queda substancial de 0,21 por cento nas emissões de carbono. Esse achado sugere fortemente que a transição dos combustíveis fósseis e da biomassa tradicional para fontes de energia mais limpas é uma forma eficaz para o Nepal reduzir sua pegada ambiental. Da mesma forma, o crescimento das populações urbanas foi associado a uma redução nas emissões, aproximadamente 0,043 por cento para cada um por cento de aumento no crescimento urbano. Os pesquisadores sugerem que isso pode ocorrer porque as cidades permitem sistemas de infraestrutura e transporte mais eficientes em comparação com assentamentos rurais dispersos.

Contudo, nem todos os fatores trabalharam a favor do meio ambiente. O estudo descobriu que o aumento da abertura comercial, que mede o quanto um país importa e exporta em relação à sua economia, estava vinculado a um aumento nas emissões. Para cada um por cento de aumento na abertura comercial, as emissões de dióxido de carbono subiram 0,12 por cento. Isso aponta para um efeito de "porto de poluição", onde o aumento do comércio pode trazer mais atividade industrial ou dependência de bens importados que geram poluição, sobrepondo-se aos benefícios da integração econômica. Os dados também mostraram que, após 2016, a relação entre o crescimento econômico e as emissões mudou. Durante este período posterior, a taxa de crescimento econômico tornou-se positivamente associada às emissões, enquanto o termo ao quadrado tornou-se significativamente negativo, sugerindo que o ponto de virada da Curva de Kuznets Ambiental pode ter sido cruzado apenas recentemente, após um período de reforma estrutural.

Os pesquisadores concluíram que o Nepal está, de fato, em um caminho que se alinha com a Curva de Kuznets Ambiental, mas a jornada não é automática. As evidências sugerem que o país atingiu um estágio onde o crescimento econômico pode eventualmente levar a menores emissões, mas esse resultado depende fortemente de políticas específicas. A transição para a energia renovável é uma ferramenta poderosa para reduzir a poluição, enquanto a expansão comercial desenfreada pode minar esses ganhos. O estudo confirma que a relação entre riqueza e meio ambiente não é uma garantia simples; requer gestão ativa. Para o Nepal, o caminho a seguir envolve continuar a priorizar a energia limpa e gerenciar os custos ambientais do comércio e da urbanização para garantir que a prosperidade econômica não ocorra às custas do ar que seu povo respira.