Trajectories of depressive symptoms and chronic disease multimorbidity among middle-aged and older Chinese adults: A group-based trajectory modeling study

Per milioni di persone, invecchiare porta con sé un mutamento silenzioso nel modo in cui il corpo e la mente interagiscono. Mentre il mondo fisico dell'invecchiamento è spesso mappato dall'accumulo di usura e logorio — articolazioni rigide, cuori che rallentano e memorie che sbiadiscono — il paesaggio interiore dell'umore è altrettanto reale, ma più difficile da tracciare. Gli scienziati sanno da tempo che sentirsi giù di morale e soffrire di una malattia cronica spesso accadono contemporaneamente, ma comprendere come queste due forze si muovano insieme nel corso di una vita è rimasto un enigma. La maggior parte degli studi precedenti era come scattare una singola fotografia: catturavano un momento in cui tristezza e malattia si sovrapponevano, ma non potevano mostrare come quel rapporto cambiasse, o se rimanesse lo stesso, con il passare degli anni. Questa lacuna nella conoscenza lascia una domanda senza risposta: le persone scivolano da uno stato di benessere a uno di malessere, o si stabilizzano in un modello specifico che le accompagna?

Per rispondere a questo, i ricercatori si sono rivolti a un enorme progetto a lungo termine chiamato China Health and Retirement Longitudinal Study, che sta monitorando le vite degli adulti sopra i 45 anni dal 2011. Esaminando quattro diverse istantanee della vita scattate tra il 2011 e il 2018, il team ha seguito più di 6.600 individui per vedere come si evolvessero i loro sentimenti di tristezza o disperazione. Non si sono limitati a chiedere se qualcuno fosse depresso o meno; al contrario, hanno utilizzato un metodo che raggruppa le persone in base alle loro storie di vita uniche, cercando percorsi comuni che molti individui seguono. Questo approccio ha permesso loro di vedere la forma della vita emotiva nell'arco di sette anni, piuttosto che un singolo punto nel tempo.

Lo studio ha rivelato che le vite emotive degli adulti cinesi di mezza età e anziani non sono un'esperienza singola e uniforme, ma si dividono in tre gruppi distinti e stabili. Circa il 42 percento delle persone ha seguito un percorso di sintomi depressivi molto bassi, rimanendo costantemente vicino al limite inferiore della scala per tutti i sette anni. Un gruppo leggermente più numeroso, che rappresenta quasi il 48 percento dei partecipanti, ha vissuto con un livello moderato di sintomi che è rimasto costante e non è migliorato né peggiorato significativamente. Il gruppo più piccolo, composto circa dal 10 percento dei partecipanti, ha portato un pesante carico di sintomi depressivi che sono rimasti alti e immutati durante tutto lo studio. Ciò che è più sorprendente è che questi gruppi non si sono scambiati di posto né sono cambiati drasticamente; una volta che una persona si trovava su uno di questi percorsi, tendeva a rimanerci. La traiettoria emotiva era impostata, come un fiume che scorre in un canale fisso, piuttosto che un ruscello che cambia costantemente il proprio corso.

Accanto a questi modelli emotivi, i ricercatori hanno esaminato la salute fisica di ciascun gruppo, osservando specificamente quattordici comuni condizioni croniche come malattie cardiache, diabete, artrite e malattie polmonari. Hanno riscontrato un gradiente chiaro e costante: all'aumentare del livello di sintomi depressivi, aumentava anche il numero di malattie croniche. Non si trattava di un mix casuale di malattie. Il gruppo con la depressione più bassa aveva il minor numero di condizioni croniche, mentre il gruppo con la depressione più alta aveva il maggior numero di esse. Questa relazione è stata confermata per quasi ogni malattia misurata. Ad esempio, la prevalenza dell'artrite è salita da circa il 22 percento nel gruppo con bassa depressione a oltre il 55 percento nel gruppo con alta depressione. Allo stesso modo, le malattie polmonari e l'osteoporosi hanno mostrato le impennate più ripide, apparendo molto più frequentemente in coloro che portavano i carichi emotivi più pesanti. L'unica eccezione è stata la malattia di Parkinson, che non ha mostrato questo stesso schema, suggerendo che il legame tra umore e malattia fisica non è universale per ogni singola condizione, ma è una tendenza sistemica e ampia.

Lo studio ha anche evidenziato come i fattori sociali si sommino contro queste sfide fisiche ed emotive. Il gruppo con il livello più alto di sintomi depressivi era composto in modo sproporzionato da donne, persone con un livello di istruzione inferiore e persone non sposate. Queste caratteristiche non apparivano in isolamento; si accumulavano. Una donna con un livello di istruzione inferiore che era anche non sposata aveva molta più probabilità di far parte del gruppo ad alta depressione rispetto a un uomo sposato con una laurea. Ciò suggerisce che il peso della depressione è spesso sostenuto da coloro che affrontano i maggiori svantaggi sociali ed economici. I ricercatori hanno osservato che questi fattori, combinati con il dolore fisico di condizioni come l'artrite o la difficoltà di respirare con una malattia polmonare, creano un carico pesante da cui è difficile liberarsi.

I risultati suggeriscono che per una parte significativa della popolazione anziana, la lotta contro le malattie croniche e il tono dell'umore basso non è una fase temporanea, ma uno stato stabile dell'essere. I dati indicano che queste condizioni sono profondamente intrecciate, formando un ciclo in cui il dolore fisico e l'isolamento sociale rinforzano il disagio emotivo, e tale disagio, a sua volta, rende i sintomi fisici più pesanti. Lo studio non pretende di aver trovato una cura, ma offre una mappa più chiara del territorio. Mostra che quando i medici e le comunità si prendono cura di un anziano con dolore cronico o problemi respiratori, stanno probabilmente guardando qualcuno che porta con sé anche un pesante fardello emotivo. Riconoscere che queste lotte viaggiano spesso insieme in gruppi fissi potrebbe aiutare a cambiare il modo in cui vengono erogate le cure, passando dal trattare il corpo e la mente come problemi separati al sostenere la persona nel suo complesso mentre naviga nei lunghi anni dell'invecchiamento.