Trajectories of depressive symptoms and chronic disease multimorbidity among middle-aged and older Chinese adults: A group-based trajectory modeling study

수백만 명의 사람들에게 노화는 신체와 정신이 상호작용하는 방식에 있어 조용한 변화를 가져옵니다. 노화라는 물리적 세계는 흔히 관절의 경직, 심장 박동의 둔화, 기억력의 감퇴와 같은 마모와 손상의 축적으로 그려지지만, 기분이라는 내면의 풍경 또한 그만큼 실재하면서도 훨씬 파악하기 어렵습니다. 과학자들은 오래전부터 우울한 기분과 만성 질환이 종종 동시에 발생한다는 사실을 알고 있었지만, 이 두 가지 힘이 평생 동안 어떻게 함께 움직이는지를 이해하는 것은 여전히 난제로 남아 있었습니다. 기존의 대부분의 연구는 마치 한 장의 사진을 찍는 것과 같았습니다. 즉, 슬픔과 질병이 겹치는 한 순간만을 포착했을 뿐, 그 관계가 시간이 흐름에 따라 어떻게 변하는지, 혹은 그대로 유지되는지를 보여주지는 못했습니다. 이러한 지식의 공백은 하나의 질문을 남깁니다. 사람들은 괜찮은 상태에서 건강하지 못한 상태로 흘러가는 것일까요, 아니면 자신을 따라다니는 특정한 패턴 속에 안착하는 것일까요?

이 질문에 답하기 위해 연구진은 2011년부터 45세 이상의 성인들의 삶을 추적해 온 '중국 건강 및 은퇴 종단 연구(China Health and Retirement Longitudinal Study)'라는 거대하고 장기적인 프로젝트에 주목했습니다. 2011년에서 2018년 사이에 촬영된 네 번의 인생 스냅샷을 분석함으로써, 연구팀은 6,600명 이상의 개인을 추적하여 그들의 슬픔이나 절망감이 어떻게 진화했는지 살펴보았습니다. 그들은 단순히 누군가가 우울한지 아닌지를 묻는 데 그치지 않고, 개인의 고유한 삶의 이야기에 따라 그룹을 나누는 방식을 사용하여 많은 개인이 따르는 공통된 경로를 찾아냈습니다. 이러한 접근법을 통해 연구진은 단지 한 시점의 모습이 아니라, 7년에 걸친 정서적 삶의 형태를 볼 수 있었습니다.

연구 결과, 중국의 중장년층 및 노년층의 정서적 삶은 단일하고 균일한 경험이 아니라 세 가지 뚜ya적인 안정된 집단으로 나뉜다는 것이 밝혀졌습니다. 약 42%의 사람들은 매우 낮은 수준의 우울 증상을 보이며 7년 내내 척도의 최하단 근처에 일관되게 머물렀습니다. 이보다 약간 더 큰 집단인 약 48%의 참가자들은 증상이 유의미하게 좋아지거나 악화되지 않고 일정한 수준을 유지하는 중간 정도의 증상을 겪으며 살았습니다. 가장 작은 집단인 약 10%의 참가자들은 높은 수준의 우울 증상을 짊어진 채 7년 동안 그 상태가 높고 변함없이 유지되었습니다. 가장 놀라운 점은 이 집단들이 서로 자리를 바꾸거나 급격하게 이동하지 않았다는 것입니다. 일단 한 번 특정 경로에 들어서면 그곳에 머무는 경향이 있었습니다. 정서적 궤적은 끊임없이 경로를 바꾸는 시냇물이 아니라, 고정된 수로를 따라 흐르는 강처럼 정해져 있었습니다.

이러한 정서적 패턴과 더불어, 연구진은 각 집단의 신체적 건강, 구체적으로는 심장병, 당뇨병, 관절염, 폐 질환 등 14가지 흔한 만성 질환을 조사했습니다. 그들은 명확하고 일관된 경사도를 발견했습니다. 즉, 우울 증상의 수준이 높아질수록 만성 질환의 수도 증가했습니다. 이는 무작위적인 질병의 조합이 아니었습니다. 우울증이 가장 낮은 집단은 만성 질환이 가장 적었고, 우울증이 가장 높은 집단은 만성 질환이 가장 많았습니다. 이 관계는 그들이 측정한 거의 모든 질병에서 유효했습니다. 예를 들어, 관절염의 유병률은 저우울 집단의 약 22%에서 고우울 집단의 55% 이상으로 상승했습니다. 마찬가지로 폐 질환과 골다공증 역시 정서적 부담이 큰 사람들에게서 훨씬 더 빈번하게 나타나며 가파른 상승 곡선을 보였습니다. 유일한 예외는 파킨슨병이었는데, 이는 기분과 신체 질환 사이의 연결고리가 모든 질환에 보편적으로 적용되는 것은 아니며, 광범위하고 체계적인 추세임을 시사합니다.

또한 연구는 사회적 요인들이 이러한 신체적, 정서적 도전 과제들과 어떻게 결합되는지도 강조했습니다. 가장 높은 수준의 우울 증상을 보이는 집단은 여성, 교육 수준이 낮은 사람, 그리고 미혼인 사람들로 불균형적으로 구성되어 있었습니다. 이러한 특성들은 고립되어 나타나지 않았습니다. 교육 수준이 낮고 미혼인 여성은 대학 학위를 가진 기혼 남성보다 고우울 집단에 속할 가능성이 훨씬 높았습니다. 이는 우울증의 무게가 사회적, 경제적 불이익을 가장 많이 받는 사람들에 의해 짊어지는 경우가 많음을 시사합니다. 연구진은 이러한 요인들이 관절염과 같은 신체적 통증이나 폐 질환으로 인한 호흡 곤려와 결합하여 떨쳐내기 힘든 무거운 짐을 만든다고 언급했습니다.

이 연구 결과는 인구의 상당 부분에게 만성 질환과 낮은 기분의 투쟁이 일시적인 단계가 아니라, 안정된 존재 양식임을 시사합니다. 데이터는 이러한 조건들이 서로 깊게 얽혀 있으며, 신체적 통증과 사회적 고립이 정서적 고통을 강화하고, 그 고통이 다시 신체적 증상을 더 무겁게 느끼게 만드는 순환 구조를 형성하고 있음을 보여줍니다. 이 연구는 치료법을 찾아냈다고 주장하는 것이 아니라, 지형에 대한 더 명확한 지도를 제공합니다. 의사와 지역 사회가 만성 통증이나 호흡기 문제를 겪는 노인을 마주할 때, 그들은 아마도 무거운 정서적 짐을 함께 짊어지고 있는 사람을 보고 있는 것일 가능성이 높습니다. 이러한 고통들이 고정된 집단으로서 함께 이동한다는 사실을 인식하는 것은, 신체와 정신을 별개의 문제로 다루는 것에서 벗어나, 노화의 긴 세월을 헤쳐 나가는 인간 전체를 지원하는 방향으로 의료 서비스의 패러다임을 전환하는 데 도움이 될 수 있습니다.