Trajectories of depressive symptoms and chronic disease multimorbidity among middle-aged and older Chinese adults: A group-based trajectory modeling study

何百万人もの人々にとって、加齢とは身体と精神の相互作用における静かな変化をもたらします。老化という物理的な世界は、関節のこわばり、心臓の機能低下、記憶の減退といった「摩耗と消耗」の蓄積として描き出されることが多いですが、内面的な情緒の風景も同様に現実的なものでありながら、その解明はより困難です。科学者たちは、落ち込みを感じることと慢性疾患を抱えることがしばしば同時に起こることを古くから知ってきましたが、これら二つの力が生涯を通じてどのように連動して動くのかを理解することは、長年の謎のままでした。これまでの研究の多くは、まるで一枚の写真をとるようなものでした。それは、悲しみと病が重なり合った一瞬の場面を捉えてはいましたが、その関係性が歳月とともにどのように変化するのか、あるいは変わらずに続くのかを示すことはできませんでした。この知識の空白は、ある問いを未解決のまま残しています。すなわち、人々は「元気な状態」から「不調な状態」へと漂流していくのか、それとも、自分に付随する特定のパターンに落ち着くものなのか、という問いです。

この問いに答えるため、研究者たちは、2011年から45歳以上の成人の生活を追跡している「中国健康・退職長期調査（China Health and Retirement Longitudinal Study）」という大規模な長期プロジェクトに着目しました。2011年から2018年の間に撮影された4つの異なる人生のスナップショットを用いることで、研究チームは6,600人以上の個人を追跡し、彼らの悲しみや絶望感の感覚がどのように進化していったのかを観察しました。彼らは単に、誰かが抑うつ状態にあるかどうかを尋ねたのではありません。代わりに、個人のユニークな人生の物語に基づいて人々をグループ化し、多くの個人が辿る共通の経路を探る手法を用いました。このアプローチにより、彼らは単一の時点ではなく、7年間にわたる感情的な生活の形状を見ることができたのです。

この研究は、中年および高齢の中国人成人の情緒的な生活は、単一で均一な経験ではなく、むしろ3つの明確で安定したグループに分類されることを明らかにしました。約42パーセントの人々は、非常に低い抑うツ症状の経路を辿り、7年間を通じて一貫してスケールの最下層付近に留まりました。それよりわずかに大きなグループ、つまり参加者の約48パーセントを占めるグループは、中程度の症状を抱えながら、それが著しく改善することも悪化することもなく、安定した状態で生活していました。最も小さなグループ（参加者の約10パーセント）は、重い抑うつ症状を抱え、調査期間を通じて高く変化しないままの状態が続きました。最も驚くべきことは、これらのグループ間で入れ替わりや劇的な変化が起こらなかったことです。一度ある経路に入ると、人々はその場所に留まる傾向がありました。情緒的な軌跡は、絶えず進路を変える小川というよりも、固定された水路を流れる川のように、定められたものでした。

これらの情緒的パターンと並行して、研究者たちは各グループの身体的健康状態、具体的には心臓疾患、糖尿病、関節炎、肺疾患などの14種類の一般的な慢性疾患を調査しました。その結果、明確かつ一貫した勾配が見出されました。すなわち、抑うつ症状のレベルが高くなるにつれて、慢性疾患の数も増加するというものです。これはランダムな病気の混在ではありませんでした。抑うつが最も低いグループは慢性疾患が最も少なく、抑うつが最も高いグループは慢性疾患が最も多かったのです。この関係は、測定されたほぼすべての疾患において成立していました。例えば、関節炎の発症率は、低抑うつグループの約22パーセントから、高抑うつグループでは55パーセント以上に上昇しました。同様に、肺疾患や骨粗鬆症も急激な上昇を示し、情緒的な負担が最も重い人々においてより頻繁に見られました。唯一の例外はパーキンソン病であり、これは同じパターンを示しませんでした。このことは、気分と身体的疾患の結びつきが、あらゆる疾患に対して普遍的なものではなく、広範で体系的な傾向であることを示唆しています。

また、本研究は社会的な要因が、これらの身体的・情緒的な課題に対してどのように積み重なっているかについても浮き彫りにしました。最も高いレベルの抑うつ症状を示すグループは、女性、教育水準が低い人々、そして未婚の人々によって不釣り合いに構成されていました。これらの特性は孤立して現れるのではなく、蓄積されました。教育水歴が低く、かつ未婚である女性は、大学卒業の既婚男性よりも、高抑うつグループに属する可能性がはるかに高かったのです。このことは、抑うつの重みが、社会的・経済的な不利益に直面している人々によって担われることが多いということを示唆しています。研究者たちは、これらの要因が、関節炎のような身体的苦痛や肺疾患による呼吸の困難さと組み合わさることで、振り払うことの難しい重い負荷を生み出していると指摘しました。

研究結果は、人口の大部分にとって、慢性疾患と低気分との葛藤は一時的な局面ではなく、安定した「存在の状態」であることを示唆しています。データは、これらの条件が深く絡み合っており、身体的な痛みや社会的孤立が情緒的な苦痛を強化し、その苦痛が再び身体的な症状をより重く感じさせるというサイクルを形成していることを示しています。この研究は治療法を見出したと主張するものではありませんが、地形のより明確な地図を提供しています。医師やコミュニティが、慢性的な痛みや呼吸器系の問題を持つ高齢者に向き合うとき、彼らはその背後に重い情緒的負担も背負っている可能性が高いことを示しています。これらの苦しみは固定されたグループとして共に旅をするものであると認識することは、身体と精神を別々の問題として扱うのではなく、加齢という長い年月を歩む「人間全体」をサポートする方向へと、ケアのあり方を変える一助となるかもしれません。