Effects of Maxillary Skeletal Expansion on Craniofacial Structures and Temporomandibular Joints in Adults with Skeletal Class III Malocclusion: A Retrospective Cone-Beam Computed Tomography Study

Per molti adulti, la forma del viso e il modo in cui i denti si incastrano sono scolpiti nella pietra, letteralmente. Le ossa del cranio, in particolare la mascella superiore, si fondono nel tempo, rendendo difficile cambiarne la larghezza senza un intervento chirurgico maggiore. Quando la mascella superiore è troppo stretta, può costringere la mandibola a spostarsi in avanti per trovare un morso confortevole, creando una malocclusione di "Classe III". Questa condizione spesso si traduce in un profilo facciale concavo e in un morso in cui i denti inferiori si trovano davanti a quelli superiori. Mentre le tradizionali apparecchiature ortodontiche possono spostare i denti, non possono facilmente allargare l'osso fuso di un cranio adulto. Per decenni, l'unico modo per allargare davvero la mascella superiore in un adulto è stato tagliare l'osso chirurgicamente, una procedura che comporta rischi significativi e tempi di recupero prolungati.

Un approccio più recente, noto come espansione scheletrica mascellare, offre una via di mezzo. Invece di tagliare l'osso, i medici utilizzano un dispositivo ancorato direttamente all'osso della mascella tramite piccole viti per applicare una pressione costante. Questa pressione è sufficientemente forte da separare delicatamente le suture fuse — le giunture dove le ossa del cranio si incontrano — creando nuovo spazio. Sebbene questa tecnica sia nota per allargare la mascella superiore, gli scienziati non erano certi di cosa accada al resto del viso quando viene applicata questa forza. L'allargamento si ferma ai denti, o si propaga attraverso l'intero cranio, influenzando gli zigomi, l'articolazione della mascella e la forma complessiva del viso?

I ricercatori dell'Università di Lanzhou, in Cina, si sono posti l'obiettivo di mappare questi movimenti nascosti. Si sono concentrati su un gruppo di ventisei adulti che presentavano sia una mascella superiore stretta che una mandibola posizionata troppo in avanti. Utilizzando una tecnica di imaging 3D specializzata chiamata tomografia computerizzata a fascio conico, che crea un modello digitale dettagliato del cranio, hanno scansionato i pazienti prima del trattamento e nuovamente sei mesi dopo che l'espansione era stata completata e il dispositivo rimosso. Ciò ha permesso di misurare i cambiamenti nella posizione delle ossa con precisione millimetrica, tracciando non solo la larghezza della mascella, ma anche il movimento degli zigomi, la rotazione della mandibola e le condizioni delle articolazioni della mascella.

Lo studio ha rivelato che gli effetti dell'espansione sono stati molto più estesi di un semplice allargamento della bocca. Quando la mascella superiore viene allargata, l'intero massiccio facciale risponde. Gli zigomi, che formano una struttura complessa con la mascella superiore, non si sono limitati a spostarsi lateralmente; si sono spostati verso l'esterno, in avanti e leggermente verso il basso. Questo movimento ha creato una forma piramidale, in cui la base del viso si è allargata più della parte superiore, spingendo efficacementmente gli zigomi verso l'esterno per creare una struttura facciale più ampia e bilanciata. I ricercatori hanno osservato che l'angolo del complesso zigomatico è cambiato di quasi tre gradi, indicando una rotazione significativa dell'osso piuttosto che un semplice spostamento rettilineo.

Questo spostamento scheletrico ha innescato una reazione a catena nella mandibola. Man mano che la mascella superiore si allargava, la mandibola non era più costretta a stare in avanti per fare contatto con i denti. Invece, è ruotata all'indietro e verso il basso, assestandosi in una posizione più naturale. Questo movimento all'indietro è stato piccolo ma misurabile, con l'angolo della mandibola che è cambiato di oltre un grado. Fondamentalmente, questo riposizionamento è avvenuto senza la necessità che gli incisivi superiori si inclinassero in avanti, un effetto collaterale comune di altri trattamenti. Di fatto, i denti superiori sono diventati più dritti e, per la maggior parte dei pazienti, il morso incrociato è stato corretto semplicemente creando più spazio, senza la necessità di spostare i denti stessi.

I cambiamenti si sono estesi profondamente nelle articolazioni della mascella, le cerniere dove la mandibola si connette al cranio. Mentre la mandibola si muoveva all'indietro, la posizione del condilo — l'estremità arrotondata della mascella che siede nell'incavo dell'articolazione — è cambiata. Lo spazio dietro il condilo è aumentato, suggerendo che la mascella si stesse assestando in una posizione più rilassata e centrata all'interno dell'incavo. Forse in modo ancora più sorprendente, l'osso del condilo stesso ha iniziato a cambiare forma. L'area trasversale dell'osso è aumentata significativamente su entrambi i lati, crescendo di quasi dieci millimetri quadrati a sinistra e quasi sette a destra. Ciò indica che l'articolazione della mascella nell'adulto non è statica; può rimodellarsi e adattarsi alla sua forma in risposta alle nuove forze meccaniche create dall'espansione.

I ricercatori hanno notato che, sebbene i cambiamenti siano stati generalmente simmetrici, vi sono state lievi differenze tra il lato sinistro e quello destro del viso. Gli zigomi si sono mossi con distanze leggermente diverse su ciascun lato e la crescita ossea nelle articolazioni della mascella non è stata identica. Questa asimmetria deriva probabilmente dalle variazioni naturali nel modo in cui le ossa del cranio sono fuse in persone diverse e dalle lievi differenze nel modo in cui la pressione è stata applicata. Nonostante queste minori variazioni, il modello generale era chiaro: la forza applicata alla mascella superiore è viaggiata attraverso l'intero scheletro facciale, causando una riorganizzazione coordinata e tridimensionale del viso.

Queste scoperte suggeriscono che, per gli adulti con casi lievi o moderati di mandibola avanzata e mascella stretta, questo approccio non chirurgico offre un'alternativa valida alla chirurgia maggiore. Allargando la mascella superiore, il trattamento "sblocca" la mandibola, permettendole di ruotare all'indietro in una posizione migliore e stimolando le articolazioni della mascella ad adattarsi a questo nuovo allineamento. Lo studio conferma che il viso dell'adulto è un sistema connesso, dove cambiare una parte può portare a aggiustamenti benefici in tutta la struttura. Sebbene i ricercatori avvertano che sono necessari ulteriori studi a lungo termine per garantire che questi cambiamenti rimangano stabili per molti anni, i risultati forniscono una forte prova che il cranio adulto conserva una sorprendente capacità di cambiamento quando guidato dalle giuste forze.