Effects of Maxillary Skeletal Expansion on Craniofacial Structures and Temporomandibular Joints in Adults with Skeletal Class III Malocclusion: A Retrospective Cone-Beam Computed Tomography Study

Para muchos adultos, la forma de su rostro y la manera en que sus dientes encajan están grabadas en piedra, literalmente. Los huesos del cráneo, particularmente el maxilar superior, se fusionan con el tiempo, lo que dificulta cambiar su anchura sin una cirugía mayor. Cuando el maxilar superior es demasiado estrecho, puede obligar a la mandíbula inferior a desplazarse hacia adelante para encontrar una mordida cómoda, creando una maloclusión de "Clase III". Esta condición a menudo resulta en un perfil facial cóncavo y en una mordida donde los dientes inferiores se sitúan por delante de los superiores. Mientras que la ortodoncia tradicional puede mover los dientes, no puede ensanchar fácilmente el hueso fusionado de un cráneo adulto. Durante décadas, la única forma de ensanchar realmente el maxilar superior en un adulto era cortar el hueso quirúrgicamente, un procedimiento que conlleva riesgos significográficos y un tiempo de recuperación prolongado.

Un enfoque más reciente, conocido como expansión esquelética maxilar, ofrece un punto medio. En lugar de cortar el hueso, los médicos utilizan un dispositivo anclado directamente en el hueso de la mandíbula con pequeños tornillos para aplicar una presión constante. Esta presión es lo suficientemente fuerte como para separar suavemente las suturas fusionadas —las costuras donde se encuentran los huesos del cráneo—, creando nuevo espacio. Si bien esta técnica se ha utilizado para ensanchar el maxilar superior, los científicos han tenido dudas sobre qué sucede con el resto de la cara cuando se aplica esta fuerza. ¿Se detiene el ensanchamiento en los dientes, o se propaga por todo el cráneo, afectando a los pómulos, la articulación de la mandíbula y la forma general de la cara?

Investigadores de la Universidad de Lanzhou en China se propusieron mapear estos movimientos ocultos. Se centraron en un grupo de veintiséis adultos que presentaban tanto un maxilar superior estrecho como una mandíbula inferior que se situaba demasiado adelantada. Utilizando una técnica de imagen 3D especializada llamada tomografía computarizada de haz cónico, que crea un modelo digital detallado del cráneo, escanearon a los pacientes antes del tratamiento y nuevamente seis meses después de que la expansión se completara y se retirara el dispositivo. Esto permitió medir los cambios en la posición ósea con precisión milimétrica, rastreando no solo la anchura de la mandíbula, sino también el movimiento de los pómulos, la rotación de la mandíbula inferior y el estado de las articulaciones de la mandíbula.

El estudio reveló que los efectos de la expansión fueron mucho más extensos que un simple ensanchamiento de la boca. Cuando el maxilar superior se separa, todo el tercio medio de la cara responde. Los pómulos, que forman una estructura compleja con el maxilar superior, no solo se movieron lateralmente; también se desplazaron hacia afuera, hacia adelante y ligeramente hacia abajo. Este movimiento creó una forma piramidal, donde la base de la cara se ensanchó más que la parte superior, empujando efectivamente los pómulos hacia afuera para crear una estructura facial más amplia y equilibrada. Los investigadores observaron que el ángulo del complejo del pómulo cambió casi tres grados, lo que indica una rotación significativa del hueso en lugar de un simple empuje recto.

Este cambio esquelético desencadenó una reacción en cadena en la mandíbula inferior. A medida que el maxilar superior se ensanchaba, la mandíbula inferior ya no se veía obligada a situarse hacia adelante para hacer contacto con los dientes. En su lugar, rotó hacia atrás y hacia abajo, asentándose en una posición más natural. Este movimiento hacia atrás fue pequeño pero mensurable, con el ángulo de la mandíbula inferior cambiando más de un grado. Crucialmente, este reposicionamiento ocurrió sin la necesidad de que los dientes incisivos superiores se inclinaran hacia adelante, un efecto secundario común de otros tratamientos. De hecho, los dientes superiores se enderezaron y, para la mayoría de los pacientes, la mordida cruzada se corrigió simplemente creando más espacio, sin necesidad de mover los dientes mismos.

Los cambios se extendieron profundamente en las articulaciones de la mandíbula, las bisagras donde la mandíbula inferior se conecta con el cráneo. A medida que la mandíbula inferior se movía hacia atrás, la posición del cóndilo —el extremo redondeado de la mandíbula que se asienta en la cavidad de la articulación— se desplazó. El espacio detrás del cóndilo aumentó, lo que sugiere que la mandíbula se estaba asentando en una posición más relajada y centrada dentro de la cavidad. Quizás de forma más sorprendente, el hueso del propio cóndilo comenzó a cambiar de forma. El área de la sección transversal del hueso aumentó significativamente en ambos lados, creciendo casi diez milímetros cuadrados en el lado izquierdo y casi siete en el derecho. Esto indica que la articulación de la mandíbula adulta no es estática; puede remodelarse y adaptarse en respuesta a las nuevas fuerzas mecánicas creadas por la expansión.

Los investigadores señalaron que, si bien los cambios fueron generalmente simétricos, hubo ligeras diferencias entre el lado izquierdo y el derecho de la cara. Los pómulos se movieron distancias ligeramente diferentes en cada lado, y el crecimiento óseo en las articulaciones de la mandíbula no fue idéntico. Esta asimetría probablemente se deba a las variaciones naturales en la firmeza con la que están fusionados los huesos del cráneo en diferentes personas y a las ligeras diferencias en cómo se aplicó la presión. A pesar de estas variaciones menores, el patrón general fue claro: la fuerza aplicada al maxilar superior viajó a través de todo el esqueleto facial, provocando una reorganización coordinada y tridimensional de la cara.

Estos hallazgos sugieren que, para adultos con casos leves a moderados de una mandíbula inferior adelantada y un maxilar superior estrecho, este enfoque no quirúrgico ofrece una alternativa viable a la cirugía mayor. Al ensanchar el maxilar superior, el tratamiento libera la mandíbula, permitiéndole rotar hacia atrás a una mejor posición y provocando que las articulaciones de la mandíbula se adapten a esta nueva alineación. El estudio confirma que el rostro adulto es un sistema conectado, donde cambiar una parte puede conducir a ajustes beneficiosos en toda la estructura. Aunque los investigadores advierten que se necesitan más estudios a largo plazo para asegurar que estos cambios permanezcan estables durante muchos años, los resultados proporcionan una fuerte evidencia de que el cráneo adulto conserva una capacidad sorprendente de cambio cuando es guiado por las fuerzas adecuadas.