The onset of the Neanderthal world: Exploring ecological niche dynamics and technological variability across Marine Isotope Stages 12, 11 and 10
Questo studio utilizza la modellazione della nicchia ecologica per dimostrare che, sebbene i primi Neanderthal abbiano ampliato significativamente i propri intervalli geografici e le proprie nicchie ecologiche durante l'amelioramento climatico degli stadi MIS 11 e 10 successivi al MIS 12, la loro variabilità tecnologica è stata guidata da una flessibilità culturalmente adattiva nell'impiegare diversi metodi litici piuttosto che da risposte dirette alla idoneità ambientale.
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Molto prima che i primi Neanderthal percorressero i paesaggi d'Europa, i loro antenati affrontarono un mondo che era spesso ostile e imprevedibile. Per centinaia di migliaia di anni, gruppi umani si spostarono dentro e fuori dal continente, a volte prosperando in periodi caldi e altre volte scomparendo durante severe ere glaciali. Quando il clima iniziò a stabilizzarsi dopo un periodo glaciale particolarmente rigido, un nuovo capitolo stava aprendo. Questa fu l'era in cui iniziarono ad apparire le caratteristiche fisiche che riconosciamo come Neanderthal, insieme a un aumento della varietà di strumenti di pietra e nuovi modi di sopravvivere. Gli scienziati si sono a lungo chiesti se questi cambiamenti fossero stati guidati dall'ambiente stesso — forse un tipo specifico di strumento fu inventato solo perché il clima costrinse le persone ad adattarsi a un nuovo tipo di paesaggio. O, queste popolazioni erano semplicemente diventate più intelligenti e flessibili, portando con sé un ricco corredo di comportamenti che permettevano loro di prosperare indipendentemente dal tempo atmosferico?
Per rispondere a questo, un team di ricercatori ha rivolto la propria attenzione a una specifica finestra temporale compresa tra circa 470.000 e 335.000 anni fa. Questo periodo, noto ai geologi come Stadi Isotopici Marini 12 attraverso 10, vide il pianeta oscillare da un gelo profondo a un lungo interglacialeale caldo, e poi di nuovo verso il raffreddamento. Il team ha raccolto dati da decine di siti antichi in tutta l'Europa occidentale, mappando dove vivevano le persone e quali strumenti di pietra avevano lasciato dietro di sé. Hanno utilizzato modelli informatici per ricostruire il clima e la vegetazione dell'epoca, creando una mappa digitale di quali aree fossero confortevoli per l'abitazione umana e quali troppo ostili. Confrontando le posizioni di questi accampamenti antichi con i tipi di strumenti di pietra rinvenuti, potevano testare se l'ambiente dettasse la tecnologia o se fossero le persone a guidare il cambiamento.
I ricercatori hanno scoperto che, con il riscaldamento del clima dopo la severa era glaciale, l'area adatta alla vita umana si espanse drammaticamente. Durante i periodi più freddi, le persone erano limitate a pochi e sparsi nuclei di terra abitabile. Ma mentre il ghiaccio si ritirava e le foreste crescevano, la "nicchia ecologica" — l'intervallo di ambienti in cui un gruppo può vivere comodamente — crebbe fino a coprire una porzione molto più ampia d'Europa. Questa espansione non era solo una questione di spostarsi in nuovi territori; rappresentava un vero ampliamento dei tipi di paesaggi che questi primi Neanderthal potevano chiamare casa. Non erano più confinati nei rifugi più riparati, ma occupavano con successo una gamma diversificata di ambienti, dalle pianure aperte del nord alle valli boscose del sud.
Fondamentalmente, lo studio ha rivelato che questa capacità di vivere in luoghi diversi non era legata a un set specifico di strumenti. I ricercatori hanno esaminato attentamente gli assemblaggi di pietra, prestando particolare attenzione alla tecnica Levallois, un metodo sofisticato di preparazione dei nuclei di pietra per produrre schegge uniformi e affilate. Questo metodo è spesso visto come un grande salto tecnologico. Il team si aspettava di trovare che questa innovazione apparisse solo in ambienti difficili dove tale efficienza era necessaria, o forse solo nelle aree più confortevoli e ricche di risorse. Invece, non hanno trovato alcun legame chiaro. La tecnica Levallois, insieme ad altri metodi di lavorazione della pietra come le amigdale e le schegge semplici, appariva in tutto lo spettro delle condizioni ambientali. Le persone utilizzavano la stessa ampia gamma di tecnologie sia che vivessero in una valle calda e boscosa, sia in un paesamento aperto e più fresco.
Questa mancanza di un collegamento diretto tra il tempo atmosferico e gli strumenti suggerisce che questi primi gruppi umani possedessero un alto grado di flessibilità comportamentale. Non stavano reagendo all'ambiente inventando un nuovo strumento per ogni nuova sfida. Al contrario, portavano con sé un kit culturale versatile. Potevano mescolare e abbinare diverse tecniche di lavorazione della pietra a seconda delle specifiche necessità di un sito o dei materiali disponibili, piuttosto che essere costretti in una singola strategia dal clima. Lo studio indica che l'emergere dei tratti Neanderthal non fu un semplice caso di natura che forza un cambiamento nel comportamento. Piuttosto, fu un periodo in cui i gruppi umani avevano già sviluppato la capacità cognitiva e culturale di adattarsi a un mondo mutevole secondo i propri termini.
Le scoperte sfidano l'idea che l'ambiente sia il principale architetto dell'evoluzione tecnologica umana durante questa era. Sebbene il clima abbia certamente dettato dove le persone potessero vivere, non ha dettato come dovessero fabbricare i loro strumenti. I ricercatori concludono che la diversità degli strumenti di pietra trovati in tutta l'Europa occidentale durante questo tempo riflette tradizioni culturali regionali e le scelte delle persone stesse, piuttosto che una diretta risposta alle pressioni ecologiche. Questi primi Neanderthal non stavano solo sopravvivendo ai cambiamenti del loro mondo; li stavano navigando con una cultura sofisticata e flessibile che permetteva loro di mantenere il proprio stile di vita anche mentre il paesaggio intorno a loro si trasformava.
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