The onset of the Neanderthal world: Exploring ecological niche dynamics and technological variability across Marine Isotope Stages 12, 11 and 10
本研究は、生態学的ニッチモデリングを用いることで、初期のネアンデルタール人がMIS 12後のMIS 11および10における気候の好転期に地理的範囲と生態学的ニッチを大幅に拡大させた一方で、彼らの技術的変異性は、環境の適合性に対する直接的な反応ではなく、多様な石器製作技法を採用するという文化的な適応的柔軟性によって駆動されていたことを実証している。
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最初のネアンデルタール人がヨーロッパの風景を歩き始めるずっと前、彼らの祖先はしばしば敵対的で予測不可能な世界に直面していた。何十万年もの間、人類の集団は大陸を行き来し、ある時は温暖な時期に繁栄し、またある時は深刻な氷河期に姿を消した。特に厳しい氷河期を経て気候が安定し始めたとき、新たな章が開かれようとしていた。これは、私たちがネアンデルタール人のものとして認識する身体的特徴が現れ始め、石器の多様性と生存のための新しい方法が急増した時代であった。科学者たちは長年、こうした変化が環境そのものによって引き起こされたのかどうか、つまり、ある特定の種類の道具は、気候が人々にある種の景観への適応を強いたために発明されたのではないか、と疑問を抱いてきた。あるいは、これらの集団は単に賢く、より柔軟になり、天候に関わらず繁栄することを可能にする豊かな行動のツールキットを携えていたのだろうか。
これに答えるため、研究チームはある特定の時期、およそ47万年前から33万5000年前までの期間に注目した。地質学者が海洋酸素同位体ステージ12から10として知られるこの期間は、地球が深い凍結状態から長い間温暖な間氷期へと、そして再び寒冷化へと揺れ動いた時期であった。チームは西ヨーロッパ全域の数十の古代遺跡からデータを収集し、人々がどこに住み、どのような石器を後に残したのかをマッピングした。彼らはコンピュータモデルを用いて当時の気候と植生を再構築し、人間が居住するのに快適なエリアと、厳しすぎるエリアを示すデジタルマップを作成した。これらの古代のキャンプ地と発見された石器のタイプを比較することで、環境が技術を決定したのか、それとも人々が変化を主導していたのかを検証することができた。
研究者たちは、厳しい氷河期の後に気候が温暖化するにつれて、人類の生活に適した領域が劇的に拡大したことを見出した。最も寒冷な時期には、人々はわずかな点在する居住可能な領域に制限されていた。しかし、氷が退き森林が成長するにつれ、「生態学的ニッチ（ある集団が快適に暮らせる環境の範囲）」は、ヨーロッパのより広い範囲を覆うまでに拡大した。この拡大は単に新しい領土へ移動したということだけではなく、これらの初期ネアンデルタール人が家と呼ぶことができる環境のタイプが真に広がったことを意味していた。彼らはもはや最も守られた避難所に閉じ込められることはなく、北部の開けた平原から南部の樹木の茂る谷に至るまで、多様な環境にうまく定着していたのである。
極めて重要なことに、この研究は、異なる場所で暮らす能力が特定の道具のセットに関連付けられていないことを明らかにした。研究者たちは石器の集合体を詳細に調査し、特にレヴァロワ技法、すなわち均一で鋭い剥片を作るために石核を準備する洗訳な手法に注目した。この手法はしばしば大きな技術的飛躍と見なされる。チームは、このような効率性が不可欠な困難な環境においてのみ、あるいは最も快適で資源豊かなエリアにおいてのみ、この革新が現れると予想していた。しかし、明確な関連性は見つからなかった。レヴァロワ技法は、ハンドアックスや単純な剥片のような他の石器製作法と同様に、あらゆる環境条件にわたって出現していたのである。人々は、温暖な森林の谷に住んでいようと、より涼しい開けた景観の中にいようと、同じ幅広い技術を使用していた。
環境と道具の間のこのような直接的なつながりの欠如は、これらの初期の人類集団が高い程度の行動の柔軟性を備えていたことを示唆している。彼らは新しい課題に対して新しい道具を発明することで環境に反応していたのではない。むしろ、彼らは多才な文化的ツールキットを携えていたのである。彼らは、気候によって単一の戦略を強制されるのではなく、特定のサイトのニーズや利用可能な材料に応じて、異なる石器製作技術を組み合わせたり使い分けたりすることができた。この研究は、ネアンデルタール的な特性の出現が、自然が行動の変化を強制した単純な事例ではなかったことを示している。むしろ、それは人類の集団が、変化する世界に対して自らの意志で適応するための認知および文化的能力をすでに備えていた時期であった。
これらの知見は、この時代における人類の技術進化の主要な設計者が環境であるという考えに異を唱えるものである。気候は確かに人々がどこに住めるかを決定したが、道具をどのように作るかまでは決定しなかった。研究者たちは、西ヨーロッパで見られる石器の多様性は、生態学的な圧力への直接的な反応ではなく、地域的な文化的伝統や人々自身の選択を反映していると結論づけている。これらの初期のネアンデルタール人は、単に世界の変化を生き延びていたのではない。彼らは、周囲の景観が変容していく間も、自らの生活様式を維持することを可能にする、洗練された柔軟な文化を持って、その変化を巧みに渡り歩いていたのである。
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