The onset of the Neanderthal world: Exploring ecological niche dynamics and technological variability across Marine Isotope Stages 12, 11 and 10
Este estudio utiliza el modelado de nicho ecológico para demostrar que, si bien los neandertales tempranos expandieron significativamente sus rangos geográficos y nichos ecológicos durante la mejoría climática de los estadios isotópicos marinos (MIS) 11 y 10 tras el MIS 12, su variabilidad tecnológica fue impulsada por una flexibilidad culturalmente adaptativa al emplear diversos métodos líticos en lugar de respuestas directas a la idoneidad ambiental.
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Mucho antes de que los primeros neandertales recorrieran los paisajes de Europa, sus ancestros se enfrentaron a un mundo que a menudo era hostil e impredecible. Durante cientos de miles de años, los grupos humanos se desplazaron hacia adentro y hacia afuera del continente, prosperando a veces en períodos cálidos y desapareciendo otras veces durante severas eras glaciales. Para cuando el clima comenzó a estabilizarse tras un período glacial particularmente duro, un nuevo capítulo se estaba abriendo. Esta fue la era en la que comenzaron a aparecer las características físicas que reconocemos como neandertales, junto con un aumento en la variedad de herramientas de piedra y nuevas formas de supervivencia. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si estos cambios fueron impulsados por el propio entorno; quizás un tipo específico de herramienta fue inventado solo porque el clima obligó a las personas a adaptarse a un nuevo tipo de paisaje. O bien, ¿se volvieron estos grupos simplemente más inteligentes y flexibles, portando un rico conjunto de comportamientos que les permitieron prosperar independientemente del clima?
Para responder a esto, un equipo de investigadores centró su atención en una ventana de tiempo específica entre aproximadamente hace 470,000 y 335,000 años. Este período, conocido para los geólogos como los Estadios Isotópicos Marinos 12 al 10, vio al planeta oscilar desde una congelación profunda hacia un largo interglaciar cálido, y luego de regreso hacia el enfriamiento. El equipo recopiló datos de docenas de sitios antiguos en toda Europa Occidental, mapeando dónde vivía la gente y qué herramientas de piedra dejaban atrás. Utilizaron modelos informáticos para reconstruir el clima y la vegetación de la época, creando un mapa digital de qué áreas eran cómodas para la vida humana y cuáles eran demasiado duras. Al comparar las ubicaciones de estos campamentos antiguos con los tipos de herramientas de piedra encontrados allí, pudieron probar si el entorno dictaba la tecnología, o si las personas eran las que impulsaban el cambio.
Los investigadores descubrieron que, a medida que el clima se calentaba tras la severa era de hielo, el área adecuada para la vida humana se expandió drásticamente. Durante los tiempos más fríos, las personas estaban restringidas a unos pocos y dispersos reductos de tierra habitable. Pero a medida que el hielo se retiraba y los bosques crecían, el "nicho ecológico" —el rango de entornos en los que un grupo puede vivir cómodamente— creció para cubrir una franja mucho más amplia de Europa. Esta expansión no fue solo una cuestión de moverse hacia nuevos territorios; representó una verdadera ampliación de los tipos de paisajes que estos primeros neandertales podían llamar hogar. Ya no estaban confinados a los refugios más resguardados, sino que ocupaban con éxito una diversa gama de entornos, desde las llanuras abiertas del norte hasta los valles boscosos del sur.
Crucialmente, el estudio reveló que esta capacidad para vivir en diferentes lugares no estaba ligada a un conjunto específico de herramientas. Los investigadores examinaron de cerca los conjuntos de piedra, prestando especial atención a la técnica Levallois, un método sofisticado de preparación de núcleos de piedra para producir lascas uniformes y afiladas. Este método suele verse como un gran salto tecnológico. El equipo esperaba encontrar que esta innovación aparecía solo en entornos difíciles donde tal eficiencia era necesaria, o quizás solo en las áreas más cómodas y ricas en recursos. En cambio, no encontraron un vínculo claro. La técnica Levallois, junto con otros métodos de herramientas de piedra como las bifaces y las lascas simples, aparecía en todo el espectro de condiciones ambientales. La gente utilizaba la misma amplia gama de tecnologías, ya estuvieran viviendo en un valle cálido y boscoso o en un paisaje más frío y abierto.
Esta falta de una conexión directa entre el clima y las herramientas sugiere que estos grupos humanos tempranos poseían un alto grado de flexibilidad conductual. No estaban reaccionando al entorno inventando una nueva herramienta para cada nuevo desafío. En su lugar, portaban un conjunto cultural versátil. Podían combinar y alternar diferentes técnicas de tallado de piedra dependiendo de las necesidades específicas de un sitio o de los materiales disponibles, en lugar de verse forzados a una única estrategia por el clima. El estudio indica que el surgimiento de los rasgos neandertales no fue un caso simple de la naturaleza forzando un cambio de comportamiento. Más bien, fue un período en el que los grupos humanos ya habían desarrollado la capacidad cognitiva y cultural para adaptarse a un mundo cambiante bajo sus propios términos.
Los hallazgos desafían la idea de que el entorno es el arquitecto principal de la evolución tecnológica humana durante esta era. Si bien el clima ciertamente dictó dónde podía vivir la gente, no dictó cómo fabricaban sus herramientas. Los investigadores concluyen que la diversidad de herramientas de piedra encontradas en toda Europa Occidental durante este tiempo refleja tradiciones culturales regionales y las elecciones de las propias personas, más que una respuesta directa a las presiones ecológicas. Estos primeros neandertales no solo estaban sobreviviendo a los cambios de su mundo; los estaban navegando con una cultura sofisticada y flexible que les permitía mantener su modo de vida incluso mientras el paisaje a su alrededor se transformaba.
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