The onset of the Neanderthal world: Exploring ecological niche dynamics and technological variability across Marine Isotope Stages 12, 11 and 10
이 연구는 생태적 지위 모델링을 활용하여, 초기 네안데르탈인이 MIS 12 이후 MIS 11과 10의 기후 개선기 동안 지리적 범위와 생태적 지위를 크게 확장했음에도 불구하고, 그들의 기술적 가변성은 환경적 적합성에 대한 직접적인 반응이라기보다 다양한 석기 제작법을 채택하는 문화적 적응 유연성에 의해 주도되었음을 입증한다.
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최초의 네안데르탈인이 유럽의 풍경 속을 걷기 훨씬 전부터, 그들의 조상들은 종종 적대적이고 예측 불가능한 세상에 직면해 있었다. 수십만 년 동안 인류 집단은 대륙을 넘나들며 이동했으며, 때로는 따뜻한 시기에 번성하기도 하고 다른 때에는 혹독한 빙하기 동안 사라지기도 했다. 특히 가혹했던 빙기 이후 기후가 안정되기 시작했을 무렵, 새로운 장이 열리고 있었다. 이 시기는 우리가 네안데르탈인의 특징으로 인식하는 신체적 형질이 나타나기 시작하고, 석기 도구의 다양성과 새로운 생존 방식이 급증하던 시대였다. 과학자들은 이러한 변화가 환경 자체에 의해 유도된 것인지, 즉 아마도 특정 유형의 도구가 특정한 기후 때문에 새로운 종류의 지형에 적응해야만 했기에 발명된 것인지 오랫동안 궁금해해 왔다. 아니면, 이 집단들이 단순히 더 똑똑해지고 유연해져서, 날씨와 상관없이 번성할 수 있게 해주는 풍부한 행동 도구 상자를 지니게 된 것일까?
이를 밝히기 위해 연구진은 약 47만 년 전에서 33만 5천 년 전 사이의 특정 시기에 주목했다. 지질학자들이 해양 빙기(Marine Isotope Stages) 12에서 10으로 알려진 이 시기는 지구의 기온이 극심한 추위에서 긴 따뜻한 간빙기로, 그리고 다시 냉각기로 변하는 과정을 겪었다. 연구팀은 서유럽 전역의 수십 개 고대 유적지에서 데이터를 수집하여 사람들이 어디에 살았고 그곳에 어떤 석기 도구를 남겼는지 지도화했다. 그들은 컴퓨터 모델을 사용하여 당시의 기후와 식생을 재구성함으로써, 어느 지역이 인간이 거주하기에 적합하고 어느 지역이 너무 가혹한지를 보여주는 디지털 지도를 만들었다. 고대 캠프의 위치를 발견된 석기 도구의 유형과 비교함으로써, 그들은 환경이 기술을 결정했는지, 아니면 사람들이 변화를 주도했는지를 테스트할 수 있었다.
연구진은 혹독한 빙기 이후 기후가 따뜻해짐에 따라 인간이 살기에 적합한 영역이 극적으로 확장되었다는 것을 발견했다. 가장 추웠던 시기에 사람들은 몇몇 흩어진 거주 가능한 구역에 국한되어 있었다. 그러나 빙하가 물러나고 숲이 자라면서, '생태적 지위(ecological niche)'—한 집단이 편안하게 살 수 있는 환경의 범위—는 훨씬 더 넓은 영역을 차지하며 커졌다. 이러한 확장은 단순히 새로운 영토로 이동한 것만을 의미하는 것이 아니었다. 이는 초기 네안데르탈인이 집으로 삼을 수 있는 다양한 유형의 지형을 진정으로 넓혔음을 의미했다. 그들은 더 이상 가장 보호받는 피난처에만 갇혀 있지 않았으며, 북부의 개활지부터 남부의 숲이 우거진 계곡에 이르기까지 다양한 환경을 성공적으로 점유했다.
결정적으로, 이 연구는 이러한 다양한 장소에서 살 수 있는 능력이 특정 도구 세트와 결부되어 있지 않다는 것을 밝혔다. 연구진은 석기 유물들을 면밀히 조사했으며, 특히 균일하고 날카로운 박편을 생산하기 위해 석핵을 준비하는 정교한 방법인 르발루아(Levallois) 기법에 주목했다. 이 방법은 흔히 주요한 기술적 도약으로 간iloc된다. 연구팀은 이러한 혁신이 그러한 효율성이 필요한 어려운 환경에서만 나타나거나, 혹은 가장 편안하고 자원이 풍부한 지역에서만 나타날 것이라고 예상했다. 그러나 그들은 명확한 연관성을 찾지 못했다. 르발루아 기법은 핸드액스(handaxes)나 단순한 박편과 같은 다른 석기 제작 방식과 함께 전체적인 환경 스펙트럼 전반에 걸쳐 나타났다. 사람들은 따뜻한 숲 계곡에 살든 더 서늘한 개활지에 살든 동일한 광범위한 기술을 사용했다.
환경과 도구 사이의 이러한 직접적인 연결 결여는 이 초기 인류 집단이 높은 수준의 행동적 유연성을 보유했음을 시사한다. 그들은 새로운 도전마다 새로운 도구를 발명함으로써 환경에 반응한 것이 아니었다. 대신, 그들은 다재다능한 문화적 도구 상자를 지니고 다녔다. 그들은 기후에 의해 단일한 전략을 강요받기보다는, 특정 현장의 구체적인 필요나 가용 가능한 재료에 따라 서로 다른 석기 제작 기법을 혼합하고 조정할 수 있었다. 이 연구는 네안데르탈인의 특성 출현이 자연이 행동의 변화를 강요한 단순한 사례가 아니었음을 보여준다. 오히려 이 시기는 인류 집단이 이미 변화하는 세상에 스스로의 방식대로 적응할 수 있는 인지적, 문화적 역량을 갖추고 있었던 시대였다.
이러한 발견은 환경이 이 시대 인류 기술 진화의 주요 설계자라는 생각을 반박한다. 기후가 분명히 사람들이 살 곳을 결정하기는 했지만, 그들이 도구를 만드는 방식까지 결정하지는 않았다. 연구진은 서유럽 전역에서 발견되는 석기 도구의 다양성이 생태적 압력에 대한 직접적인 반응이라기보다, 지역적인 문화적 전통과 사람들의 선택을 반영한다고 결론지었다. 이 초기 네안데르탈인들은 단순히 세상의 변화 속에서 살아남는 데 그치지 않았다. 그들은 주변의 지형이 변하는 동안에도 자신들의 삶의 방식을 유지할 수 있게 해주는 정교하고 유연한 문화를 가지고 그 변화를 헤쳐 나가고 있었다.
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