Global mapping of areas with a double burden of poor water quality and unsafe drinking water access
Questo studio introduce il primo dataset globale subnazionale (G-HSDW) per quantificare la co-esposizione all'accesso a acqua potabile non sicura e alla scarsa qualità delle acque superficiali, rivelando che la maggioranza delle persone che si affida a fonti d'acqua non migliorate o superficiali affronta rischi di contaminazione da alti a gravi.
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L'acqua potabile è la base della salute pubblica, eppure per centinaia di milioni di persone l'acqua che bevono non è sicura. Per decenni, i monitor globali hanno tracciato chi ha accesso alle fonti idriche, classificandole su una scala che va dai pozzi più basilari e non protetti ai sistemi gestiti più sicuri. Questo monitoraggio è stato essenziale, ma si è tradizionalmente concentrato sul fatto che l'acqua fosse accessibile, lasciando spesso la qualità di quell'acqua non misurata per le popolazioni più vulnerabili. Allo stesso tempo, gli scienziati hanno mappato come fiumi e laghi stiano diventando inquinati da batteri, rifiuti organici e sale. Fino ad ora, queste due storie critiche — chi beve cosa e quanto sia sporca quell'acqua — sono state raramente raccontate insieme su scala globale. Questa separazione ha lasciato un punto cieco nella nostra comprensione di un doppio onere: la situazione in cui le persone si affidano a fonti insicure che sono anche sempre più contaminate.
Un team di ricercatori dell'Università Aalto ha ora colmato questo divario creando la prima mappa globale completa che combina queste due realtà. Hanno costruito un nuovo dataset dettagliato che copre quasi ogni regione della Terra, tracciando quante persone si affidano all'acqua superficiale come fiumi e laghi, o a fonti non migliorate come pozzi non protetti, dal 1990 al 2023. Hanno poi sovrapposto a questo dati simulazioni al computer della qualità dell'acqua, osservando specificamente tre grandi minacce: l'inquinamento organico, che esaurisce l'ossigeno e segnala la presenza di scarti; la contaminazione fecale, che trasporta germi patogeni; e la salinità, ovvero l'accumulo di sale. Fondendo questi dataset, il team è stato in grado di individuare esattamente dove le persone con l'accesso meno sicuro affrontano anche i rischi più elevati derivanti da acqua sporca.
I risultati rivelano un quadro netto e preoccupante. Sebbene il numero di persone che si affidano alle fonti d'acqua più pericolose sia diminuito significativamente negli ultimi trent'anni, la qualità dell'acqua che bevono non è cresciuta di pari passo. Nel 2019, solo una persona su dieci che dipendeva ancora da acque superficiali o fonti non migliorate viveva in un'area in cui la qualità dell'acqua era considerata a basso rischio. La situazione è ancora più grave se si considera la sola contaminazione fecale, dove solo una persona su dieci affrontava un basso rischio. Al contrario, la maggioranza di queste popolazioni affronta rischi da medio ad elevati. Più della metà delle persone che utilizzano fonti non migliorate e il sessanta per cento di quelle che utilizzano acque superficiali sono esposte a una qualità dell'acqua che rappresenta una seria minzione per la loro salute. Ciò significa che anche mentre il mondo fa progressi nel fornire l'accesso all'acqua, l'acqua stessa sta spesso diventando più pericolosa per coloro che non hanno altra scelta.
I ricercatori hanno identificato regioni specifiche in cui questo doppio onere è più acuto, definendole "dark spots" (punti oscuri). Queste aree, dove la scarsa accessibilità coincide con la scarsa qualità, sono concentrate nel Sud e nell'Est dell'Asia, nella Rift Valley e sulla costa orientale dell'Africa, e in parti del Sud America. In queste regioni, decine di milioni di persone dipendono da fonti d'acqua soggette a contaminazione. Ad esempio, sebbene la percentuale di persone in Cina e India che si affidano alle acque superficiali sia piccola, la vastità delle loro popolazioni significa che milioni di individui sono ancora colpiti. Al contrario, il team ha trovato dei "bright spots" (punti luminosi) dove sia l'accesso che la qualità sono migliorati, ma queste aree beneficiano di un numero molto minore di persone. La tendenza più preoccupante è che in molte grandi aree la qualità dell'acqua sta peggiorando proprio mentre l'accesso all'acqua sicura migliora, lasciando un numero crescente di persone in una posizione precaria.
Lo studio evidenzia inoltre che la qualità dell'acqua non è una condizione statica; cambia con le stagioni. In molte parti del mondo, il rischio di contaminazione aumenta durante determinati periodi dell'anno, creando un'oscillazione stagionale nell'esposizione che può essere drammatica. Ad esempio, in alcune regioni, il numero di persone che affrontano condizioni ad alto rischio può aumentare di centinaia di milioni tra i mesi più sicuri e quelli più pericolosi dell'anno. Inoltre, l'analisi mostra che mentre alcune regioni vedono miglioramenti costanti, altre stanno vivendo declini accelerati della qualità dell'acqua, guidati da fattori come il deflusso agricolo, la crescita demografica e il cambiamento climatico. I ricercatori osservano che la loro mappa si concentra sulle acque superficiali e sulle fonti non migliorate e, sebbene catturi i pericoli più immediati, non tiene pienamente conto delle complesse questioni della contaminazione delle acque sotterranee, che colpisce molte delle stesse regioni vulnerabili.
In definitiva, questo lavoro fornisce una guida spazialmente esplicita su dove l'azione sia necessaria con maggiore urgenza. Va oltre le statistiche generali per mostrare esattamente quali comunità affrontano la minaccia combinata di accesso insicuro e acqua sporca. Identificando questi "dark spots", lo studio offre una tabella di marcia per i decisori politici e le organizzazioni di soccorso affinché indirizzino gli investimenti dove possono salvare il maggior numero di vite. I risultati suggeriscono che migliorare la sicurezza idrica richiede un approccio duplice: continuare a espandere l'accesso a fonti sicure e, contemporaneamente, proteggere la qualità dei corpi idrici che rimangono. Senza affrontare entrambi i lati di questa equazione, il progresso fatto nel fornire l'accesso all'acqua potrebbe essere compromesso proprio dall'acqua che le persone sono costrette a bere.
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