Global mapping of areas with a double burden of poor water quality and unsafe drinking water access
Cette étude introduit le premier ensemble de données mondiales à l'échelle infranationale (G-HSDW) pour quantifier la co-exposition à un accès à une eau de boisson non sûre et à une mauvaise qualité des eaux de surface, révélant que la majorité des personnes dépendant de sources d'eau non améliorées ou de surface sont confrontées à des risques de contamination élevés à sévères.
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L'accès à l'eau potable est le fondement de la santé publique, pourtant, pour des centaines de millions de personnes, l'eau qu'elles boivent n'est pas sûre. Depuis des décennies, les observateurs mondiaux suivent qui a accès aux sources d'eau, en les classant sur une échelle allant des puits les plus basiques et non protégés aux systèmes les plus sûrs et gérés. Ce suivi a été essentiel, mais il s'est traditionnellement concentré sur la question de savoir si l'eau est accessible, laissant souvent la qualité réelle de cette eau non mesurée pour les populations les plus vulnérables. Parallèlement, des scientifiques cartographient la manière dont les rivières et les lacs sont pollués par les bactéries, les déchets organiques et le sel. Jusqu'à présent, ces deux récits critiques — qui boit quoi, et à quel point cette eau est sale — ont rarement été racontés ensemble à l'échelle mondiale. Cette séparation a laissé un angle mort dans notre compréhension d'un double fardeau : la situation où les gens dépendent de sources non sûres qui sont également de plus en plus contaminées.
Une équipe de chercheurs de l'Université Aalto a désormais comblé ce fossé en créant la première carte mondiale complète qui combine ces deux réalités. Ils ont construit un nouvel ensemble de données détaillé couvrant presque chaque région du globe, suivant le nombre de personnes dépendant des eaux de surface comme les rivières et les lacs, ou de sources non améliorées comme les puits non protégés, de 1990 à 2023. Ils ont ensuite superposé ces données à des simulations informatiques de la qualité de l'eau, en examinant spécifiquement trois menaces majeures : la pollution organique, qui épuise l'oxygène et signale la présence de déchets ; la contamination fécale, qui transporte des germes pathogènes ; et la salinité, ou l'accumulation de sel. En fusionnant ces ensembles de données, l'équipe a pu identifier précisément là où les populations ayant l'accès le moins sûr font également face aux risques les plus élevés liés à une eau sale.
Les résultats révèlent un tableau sombre et inquiétant. Bien que le nombre de personnes dépendant des sources d'eau les plus dangereuses ait considérablement chuté au cours des trente dernières années, la qualité de l'eau qu'elles consomment n'a pas progressé au même rythme. En 2019, une seule personne sur dix dépendant encore des eaux de surface ou des sources non améliorées vivait dans une zone où la qualité de l'eau était considérée comme à faible risque. La situation est encore plus désastreuse lorsqu'on examine la contamination fécale seule, où une seule personne sur dix faisait face à un faible risque. Au lieu de cela, la majorité de ces populations font face à des risques élevés ou sévères. Plus de la moitié des personnes utilisant des sources non améliorées et soixante pour cent de celles utilisant les eaux de surface sont exposées à une qualité d'eau qui pose une menace sérieuse pour leur santé. Cela signifie que même si le monde progresse dans la fourniture d'un accès à l'eau, l'eau elle-même devient souvent plus dangereuse pour ceux qui n'ont pas d'autre choix.
Les chercheurs ont identifié des régions spécifiques où ce double fardeau est le plus aigu, les qualifiant de « zones sombres » (dark spots). Ces zones, où le faible accès coïncide avec une mauvaise qualité, sont concentrées en Asie du Sud et de l'Est, dans la vallée du Rift et la côte est de l'Afrique, ainsi que dans certaines parties de l'Amérique du Sud. Dans ces régions, des dizaines de millions de personnes dépendent de sources d'eau sujettes à la contamination. Par exemple, bien que le pourcentage de personnes en Chine et en Inde dépendant des eaux de surface soit faible, la taille immense de leurs populations signifie que des millions d'individus sont encore affectés. À l'inverse, l'équipe a trouvé des « zones lumineuses » (bright spots) où l'accès et la qualité se sont tous deux améliorés, mais ces zones bénéficient à un nombre beaucoup plus restreint de personnes. La tendance la plus préoccupante est que, dans de nombreuses grandes zones, la qualité de l'eau se détériore alors même que l'accès à l'eau sûre s'améliore, laissant un nombre croissant de personnes dans une position précaire.
L'étude souligne également que la qualité de l'eau n'est pas une condition statique ; elle change selon les saisons. Dans de nombreuses parties du monde, le risque de contamination grimpe lors de certaines périodes de l'année, créant une oscillation saisonnière de l'exposition qui peut être spectaculaire. Par exemple, dans certaines régions, le nombre de personnes confrontées à des conditions à haut risque peut bondir de centaines de millions entre les mois les plus sûrs et les plus dangereux de l'année. De plus, l'analyse montre que si certaines régions connaissent des améliorations constantes, d'autres subissent des déclins accélérés de la qualité de l'eau, poussés par des facteurs tels que le ruissellement agricole, la croissance démographique et le changement climatique. Les chercheurs notent que leur carte se concentre sur les eaux de surface et les sources non améliorées, et bien qu'elle capture les dangers les plus immédiats, elle ne rend pas pleinement compte des problèmes complexes de contamination des eaux souterraines, qui affectent beaucoup des mêmes régions vulnérables.
En fin de compte, ce travail fournit un guide spatialement explicite sur les lieux où l'action est nécessaire de toute urgence. Il dépasse les statistiques générales pour montrer exactement quelles communautés sont confrontées à la menace combinée d'un accès non sûr et d'une eau sale. En identifiant ces zones sombres, l'étude offre une feuille de route aux décideurs politiques et aux organisations humanitaires pour cibler les investissements là où ils peuvent sauver le plus de vies. Les conclusions suggèrent que l'amélioration de la sécurité hydrique nécessite une approche duale : continuer à étendre l'accès aux sources sûres tout en protégeant simultanément la qualité des masses d'eau qui subsistent. Sans traiter les deux côtés de cette équation, les progrès réalisés dans la fourniture d'un accès à l'eau pourraient être compromis par l'eau même que les gens sont contraints de boire.
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