Global mapping of areas with a double burden of poor water quality and unsafe drinking water access
Este estudio presenta el primer conjunto de datos subnacionales globales (G-HSDW) para cuantificar la coexposición al acceso a agua potable insegura y a la mala calidad del agua superficial, revelando que la mayoría de las personas que dependen de fuentes de agua no mejoradas o superficiales enfrentan riesgos de contaminación de altos a severos.
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El agua potable es la base de la salud pública, pero para cientos de millones de personas, el agua que beben no es segura. Durante décadas, los monitores globales han rastreado quién tiene acceso a las fuentes de agua, clasificándolas en una escala que va desde los pozos más básicos y desprotegidos hasta los sistemas gestionados más seguros. Este seguimiento ha sido esencial, pero tradicionalmente se ha centrado en si el agua es accesible, dejando a menudo la calidad real de esa agua sin medir para las poblaciones más vulnerables. Al mismo tiempo, científicos han estado mapeando cómo los ríos y los lagos se están contaminando con bacterias, desechos orgánicos y sal. Hasta ahora, estas dos historias críticas —quién bebe qué y qué tan sucia está esa agua— rara vez se habían contado juntas a escala global. Esta separación ha dejado un punto ciego en nuestra comprensión de una doble carga: la situación en la que las personas dependen de fuentes inseguras que también se están contaminando cada vez más.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Aalto ha cerrado esta brecha al crear el primer mapa global completo que combina estas dos realidades. Construyeron un nuevo conjunto de datos detallados que cubre casi todas las regiones de la Tierra, rastreando cuántas personas dependen del agua superficial como ríos y lagos, o de fuentes no mejoradas como pozos desprotegidos, desde 1990 hasta 2023. Luego superpusieron esto con simulaciones por computadora de la calidad del agua, observando específicamente tres amenazas principales: la contaminación orgánica, que agota el oxígeno y señala la presencia de desechos; la contaminación fecal, que transporta gérmenes que causan enfermedades; y la salinidad, o la acumulación de sal. Al fusionar estos conjuntos de datos, el equipo pudo señalar exactamente dónde las personas con el acceso menos seguro también enfrentan los mayores riesgos por agua sucia.
Los resultados revelan un panorama desolador y preocupante. Si bien el número de personas que dependen de las fuentes de agua más peligrosas ha disminuido significativamente en los últimos treinta años, la calidad del agua que beben no ha avanzado al mismo ritmo. En 2019, solo una de cada diez personas que aún dependían del agua superficial o de fuentes no mejoradas vivía en un área donde la calidad del agua se consideraba de bajo riesgo. La situación es aún más grave cuando se observa únicamente la contaminación fecal, donde solo una de cada diez personas enfrentaba un riesgo bajo. En cambio, la mayoría de estas poblaciones enfrentan riesgos de altos a severos. Más de la mitad de las personas que utilizan fuentes no mejoradas y el sesenta por ciento de las que utilizan agua superficial están expuestas a una calidad de agua que representa una amenaza seria para su salud. Esto significa que, incluso mientras el mundo progresa en proporcionar acceso al agua, el agua misma se está voliendo más peligrosa para aquellos que no tienen otra opción.
Los investigadores identificaron regiones específicas donde esta doble carga es más aguda, llamándolas "puntos oscuros". Estas áreas, donde el mal acceso coincide con la mala calidad, se concentran en el sur y este de Asia, el Valle del Rift y la costa este de África, y partes de América del Sur. En estas regiones, decenas de millones de personas dependen de fuentes de agua propensas a la contaminación. Por ejemplo, aunque el porcentaje de personas en China e India que dependen del agua superficial es pequeño, la magnitud de sus poblaciones significa que millones de individuos todavía se ven afectados. Por el contrario, el equipo encontró "puntos brillantes" donde tanto el acceso como la calidad han mejorado, pero estas áreas benefician a un número mucho menor de personas. La tendencia más preocupante es que, en muchas áreas grandes, la calidad del agua se está deteriorando incluso mientras el acceso al agua segura mejora, dejando a un número creciente de personas en una posición precaria.
El estudio también destaca que la calidad del agua no es una condición estática; cambia con las estaciones. En muchas partes del mundo, el riesgo de contaminación aumenta durante ciertas épocas del año, creando un balance estacional en la exposición que puede ser drástico. Por ejemplo, en algunas regiones, el número de personas que enfrentan condiciones de alto riesgo puede aumentar en cientos de millones entre los meses más seguros y los más peligrosos del año. Además, el análisis muestra que mientras algunas regiones ven mejoras constantes, otras experimentan descensos acelerados en la calidad del agua, impulsados por factores como la escorrentía agrícola, el crecimiento de la población y el cambio climático. Los investigadores señalan que su mapa se centra en el agua superficial y las fuentes no mejoradas, y aunque captura los peligros más inmediatos, no contempla plenamente los problemas complejos de la contaminación de las aguas subterráneas, que afecta a muchas de las mismas regiones vulnerables.
En última instancia, este trabajo proporciona una guía espacialmente explícita de dónde se necesita actuar con mayor urgencia. Va más allá de las estadísticas generales para mostrar exactamente qué comunidades enfrentan la amenaza combinada de un acceso inseguro y agua sucia. Al identificar estos puntos oscuros, el estudio ofrece una hoja de ruta para que los responsables de políticas y las organizaciones de ayuda dirijan las inversiones hacia donde puedan salvar más vidas. Los hallazgos sugieren que mejorar la seguridad hídrica requiere un enfoque dual: continuar expandiendo el acceso a fuentes seguras y, simultáneamente, proteger la calidad de los cuerpos de agua que permanecen. Sin abordar ambos lados de esta ecuación, el progreso realizado en la provisión de acceso al agua puede verse socavado por el agua misma que la gente se ve obligada a beber.
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