Indoor Air Quality and Thermal Environment Across Three Leather Footwear Facilities in Agra India

Gran parte delle nostre vite si svolge al chiuso, eppure l'aria che respiriamo negli edifici è spesso un mistero. Tendiamo a dare per scontato che l'aria all'interno di una fabbrica o di un ufficio sia semplicemente una versione filtrata dell'aria esterna, o che la temperatura sia una questione di comfort personale. Tuttavia, l'aria all'interno di un ambiente di lavoro è una miscela complessa di ciò che proviene dal mondo esterno e di ciò che viene generato dalle persone e dalle macchine all'interno. Questo ambiente interno è modellato da due forze principali: il meteo e l'edificio stesso. Il meteo porta con sé polvere e calore, mentre la ventilazione dell'edificio — i suoi ventilatori, finestre e condizionatori d'aria — determina la velocità con cui quell'aria viene rinnovata e come gli inquinanti vengono diluiti. In molte parti del mondo, specialmente nelle economie in via di sviluppo, la qualità di quest'aria interna è un fattore critico ma trascurato per la salute dei lavoratori. Quando la ventilazione è scarsa, particelle nocive e gas possono accumularsi fino a livelli pericolosi, influenzando non solo i polmoni ma anche la capacità del corpo di regolare il calore, portando a affaticamento e malattie a lungo termine.

Nell'industria delle calzature in pelle di Agra, in India, questo problema è particolarmente acuto. La regione è un hub globale per la produzione di scarpe, eppure l'industria è divisa in tipi di luoghi di lavoro molto diversi tra loro. Da un lato ci sono grandi fabbriche registrate con macchinari moderni e aria condizionata. Dall'altro ci sono piccoli laboratori non registrati, spesso una singola stanza in una casa, dove i lavoratori si affidano a semplici ventilatori o finestre aperte. Tra questi estremi si trovano le piccole e medie imprese. Sebbene le grandi fabbriche siano ben note, i laboratori più piccoli impiegano la maggioranza della forza lavoro, e si sa pochissimo sulla qualità dell'aria al loro interno. Le differenze nella dimensione degli edifici e nella ventilazione cambiano effettivamente l'aria che i lavoratori respirano, o il meteo è il principale motore dell'inquinamento indipendentemente dalla struttura? Per rispondere a questo, i ricercatori hanno monitorato l'aria all'interno di tre specifiche strutture ad Agra, rappresentanti ciascuna di queste tre scale, per vedere com'era realmente l'aria e cosa la controllava.

Lo studio si è svolto nell'arco di ventisette mesi, coprendo due interi inverni e due estati. I ricercatori hanno visitato tre diverse fabbriche di calzature in pelle ad Agra: un'unità grande e organizzata con aria condizionata e sistemi di scarico meccanico; un laboratorio di medie dimensioni con ventilazione naturale e alcuni ventilatori; e un'unità di tipo artigianale situata in un edificio residenziale con solo semplici ventilatori a soffitto. Non si sono limitati a fare alcune misurazioni rapide; hanno condotto centinaia di sessioni di monitoraggio, tracciando l'aria ogni minuto per dieci minuti alla volta. Hanno misurato la quantità di minuscole particelle di polvere, il livello di anidride carbonica, che indica quanto l'aria sia viziata, e la concentrazione di gas invisibili rilasciati da colle e solventi. Hanno anche registrato la temperatura, l'umidità e la velocità con cui l'aria si muoveva. Confrontando queste misurazioni tra le diverse stagioni e i diversi tipi di fabbriche, il team è stato in grado di separare gli effetti del meteo dagli effetti del design dell'edificio.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro e sorprendente. Il tipo di struttura contava molto di più della stagione per la maggior parte degli inquinanti. Nel piccolo laboratorio artigianale, l'aria era significativamente peggiore rispetto alla grande fabbrica. La concentrazione di particelle di polvere sottile era due volte superiore, i livelli di anidride carbonica erano quasi doppi e i livelli di gas nocivi provenienti da adesivi erano da tre a tre volte e mezza superiori rispetto alla struttura organizzata. Questa differenza è rimasta costante durante tutto l'anno. Sebbene la quantità di polvere nell'aria aumentasse e diminuisse con le stagioni — raggiungendo il picco nell'inverno secco e scendendo durante le piogge monsoniche — il divario tra il piccolo laboratorio e la grande fabbrica è rimasto costante. La grande fabbrica, con i suoi sistemi meccanici, era in grado di mantenere l'aria più pulita indipendentemente dal meteo esterno. Al contrario, il piccolo laboratorio non aveva tale protezione; la sua qualità dell'aria era determinata quasi interamente dall'aria proveniente dalla strada e dalla polvere generata all'interno della stanza.

Lo studio ha anche evidenziato una grave sfida termica, in particolare per i lavoratori nelle unità più piccole. In estate, la temperatura all'interno della grande fabbrica, nonostante l'aria condizionata, saliva comunque ben al di sopra dell'intervallo considerato salutare per l'uomo. Tuttavia, la situazione nell'unità artigianale era molto più estrema. L'aria all'interno era calda e umida e, soprattutto, stagnante. La velocità dell'aria, ovvero quanto velocemente l'aria si muoveva, era così bassa nel piccolo laboratorio che non poteva fornire alcun effetto di raffreddamento ai lavoratori. In quasi tre quarti delle sessioni di monitoraggio nell'unità artigianale, l'aria era così ferma da non offrire alcun sollievo dal calore, aggravando il pericolo dell'alta temperatura e dell'umidità. Questa mancanza di movimento dell'aria è una preoccupazione maggiore perché, senza raffreddamento meccanico, l'aria in movimento è l'unico modo per aiutare il corpo a raffreddarsi.

Uno dei risultati più rivelatori riguardava la fonte dell'inquinamento. I ricercatori hanno scoperto che nella grande fabbrica l'aria all'interno era significativamente più pulita dell'aria esterna, grazie ai sistemi di filtraggio che rimuovevano metà della polvere in entrata. Ma nel piccolo laboratorio, l'aria all'interno era indistinguibile dall'aria esterna. Ciò suggerisce che in questi spazi minuscoli, l'inquinamento generato dal lavoro stesso — come la polvere di pelle e i vapori della colla — si aggiunge in modo tale da eguagliare il livello di inquinamento già presente in città. Inoltre, lo studio ha identificato un momento specifico in cui la qualità dell'aria subiva un picco: il processo di incollaggio delle suole delle scarpe. Ogni volta che questa attività di incollaggio avveniva, i livelli di composti organici volatili, ovvero i gas nocivi rilasciati dai solventi, aumentavano significativamente in tutte e tre le strutture. Ciò punta a un problema specifico e azionabile: le stazioni di incollaggio sono grandi fonti di inquinamento che necessitano di sistemi di scarico locale per catturare i vapori proprio dove vengono creati, invece di fare affidamento sulla ventilazione generale per pulire la stanza.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che i loro risultati derivano da sole tre strutture specifiche, quindi non possono affermare che ogni fabbrica di queste dimensioni sia esattamente uguale. Tuttavia, la coerenza dei risultati suggerisce un forte legame tra la scala di una struttura, la sua infrastruttura di ventilazione e la salute dei suoi lavoratori. I dati indicano che semplicemente aprire le finestre o affidarsi al cambio delle stagioni non è sufficiente per proteggere i lavoratori nei piccoli laboratori. La soluzione risiede nel migliorare l'infrastruttura fisica di questi spazi. Installare ventilatori di scarico locali presso le stazioni di incollaggio e aggiungere semplici ventilatori a soffitto per muovere l'aria potrebbe fare una differenza profonda. Mentre le grandi fabbriche hanno le risorse per gestire la propria aria, la stragrande maggioranza dei lavoratori nelle unità più piccole e non registrate è esposta a livelli significativamente più elevati di inquinamento e stress termico, una disparità che le attuali normative spesso non riescono ad affrontare. Lo studio funge da chiaro richiamo all'azione, dimostrando che una migliore ventilazione non è solo una questione di comfort, ma un requisito fondamentale per la sicurezza in questi settori essenziali.