Indoor Air Quality and Thermal Environment Across Three Leather Footwear Facilities in Agra India

Het grootste deel van ons leven speelt zich binnen af, en toch is de lucht die we binnen gebouwen inademen vaak een mysterie. We gaan er vaak van uit dat de lucht binnen een fabriek of kantoor simpelweg een gefilterde versie is van de buitenlucht, of dat de temperatuur een kwestie is van persoonlijk comfort. De lucht binnen een werkruimte is echter een complexe mengeling van wat van buiten de wereld naar binnen komt en wat wordt gegenereerd door de mensen en machines binnenin. Deze binnenomgeving wordt gevormd door twee belangrijke krachten: het weer en het gebouw zelf. Het weer brengt stof en warmte binnen, terwijl de ventilatie van het gebouw — de ventilatoren, ramen en airconditioners — bepaalt hoe snel die lucht wordt ververst en hoe verontreinigende stoffen worden verdund. In veel delen van de wereld, vooral in ontwikkelende economieën, is de kwaliteit van deze binnenlucht een cruciale maar over het hoofd geziene factor voor de gezondheid van werknemers. Wanneer de ventilatie slecht is, kunnen schadelijke deeltjes en gassen tot gevaarlijke niveaus opstapelen, wat niet alleen de longen beïnvloedt, maar ook het vermogen van het lichaam om warmte te reguleren, wat leidt tot vermoeidheid en langdurige ziekte.

In de leerlooierij en schoenindustrie van Agra, India, is dit probleem bijzonder acuut. De regio is een wereldwijd knooppunt voor de productie van schoenen, maar de industrie is verdeeld in zeer verschillende soorten werkplekken. Aan de ene kant zijn er grote, geregistreerde fabrieken met moderne machines en airconditioning. Aan de andere kant zijn er piepkleine, ongeregistreerde werkplaatsen, vaak slechts één kamer in een huis, waar werknemers vertrouwen op basisventilatoren of open ramen. Tussen deze extremen zitten kleine en middelgrote ondernemingen. Terwijl de grote fabrieken bekend zijn, bieden de kleinere werkplaatsen de meerderheid van de beroepsbevolking en is er heel weinig bekend over de luchtkwaliteit binnen hen. Veranderen de verschillen in gebouwgrootte en ventilatie de lucht die werkers inademen daadwerkelijk, of is het weer de belangrijkste drijfveer voor vervuiling, ongeacht de faciliteit? Om dit te beantwoorden, besteedden onderzoekers meer dan twee jaar aan het monitoren van de lucht in drie specifieke faciliteiten in Agra, die elk van deze drie schalen vertegenwoordigen, om te zien hoe de lucht er werkelijk uitzag en wat deze controleerde.

De studie vond plaats over een periode van zevenentwintig maanden, waarbij twee volledige winters en twee zomers werden beslagen. De onderzoekers bezochten drie verschillende lederen schoenfabrieken in Agra: een grote, georganiseerde eenheid met airconditioning en mechanische afzuigsystemen; een middelgrote werkplaats met natuurlijke ventilatie en enkele ventilatoren; en een kleine, cottage-stijl eenheid gelegen in een woongebouw met alleen basis plafondventilatoren. Ze namen niet alleen een paar snelle metingen; ze voerden honderden monitoringssessies uit, waarbij ze de lucht elke minuut gedurende tien minuten tegelijkertijd volgden. Ze maten de hoeveelheid minuscule stofdeeltjes, het niveau van koolstofdioxide, wat aangeeft hoe stilstaande de lucht is, en de concentratie van onzichtbare gassen die vrijkomen door lijm en oplosmiddelen. Ze registreerden ook de temperatuur, luchtvochtigheid en hoe snel de lucht bewoog. Door deze metingen te vergelijken over de verschillende seizoenen en de verschillende soorten fabrieken, kon het team de effecten van het weer scheiden van de effecten van het ontwerp van het gebouw.

De resultaten toonden een duidelijk en opvallend patroon. Het type faciliteit deed er voor de meeste verontreinigende stoffen veel meer toe dan het seizoen. In de kleine, cottage-stijl werkplaats was de lucht aanzienlijk slechter dan in de grote fabriek. De concentratie fijne stofdeeltjes was twee keer zo hoog, de koolstofdioxideconcentraties waren bijna dubbel zo hoog, en de niveaus van schadelijke gassen van lijm en oplosmiddelen waren drie tot drieënhalf keer hoger dan in de georganiseerde faciliteit. Dit verschil bleef het hele jaar door constant. Hoewel de hoeveelheid stof in de lucht weliswaar steeg en daalde met de seizoenen — piekend in de droge winter en dalend tijdens de moessonregens — bleef het gat tussen de kleine werkplaats en de grote fabriek constant. De grote fabriek, met zijn mechanische systemen, was in staat om de lucht schoner te houden, ongeacht het weer buiten. In tegenstelling hiermee had de kleine werkplaats geen dergelijke bescherming; de kwaliteit van de lucht werd bijna volledig bepaald door de lucht die van de straat binnenkwam en het stof dat binnen de kamer werd gegenereerd.

De studie benadrukte ook een ernstige thermische uitdaging, vooral voor de werkers in de kleinste eenheden. In de zomer steeg de temperatuur in de grote fabriek, ondanks de airconditioning, nog steeds boven de range die als comfortabel voor de menselijke gezondheid wordt beschouwd. Echter, de situatie in de cottage-eenheid was veel extremer. De lucht binnen was heet en vochtig, en cruciaal, de lucht was stilstaand. De luchtsnelheid, of hoe snel de lucht bewoog, was in de kleine werkplaats zo laag dat het geen verkoelend effect aan de werkers kon bieden. In bijna drie kwart van de monitoringssessies in de cottage-eenheid was de lucht zo stil dat het geen verlichting bood tegen de hitte, wat het gevaar van de hoge temperatuur en luchtvochtigheid verergerde. Dit gebrek aan luchtbeweging is een groot punt van zorg, omdat zonder mechanische koeling, bewegende lucht de enige manier is om het lichaam te helpen zichzelf te koelen.

Een van de meest veelzeggende bevindingen betrof de bron van de vervuiling. De onderzoekers ontdekten dat in de grote fabriek de lucht binnen aanzienlijk schoner was dan de lucht buiten, dankzij filtratiesystemen die de helft van het inkomende stof verwijderden. Maar in de kleine werkplaats was de lucht binnen niet te onderscheiden van de lucht buiten. Dit suggereert dat in deze kleine ruimtes de vervuiling die door het werk zelf wordt gegenereerd — zoals leerstof en lijmdampen — zoveel is toegevoegd aan de lucht dat het het niveau van de reeds aanwezige vervuiling in de stad evenaart. Bovendien identificeerde de studie een specifiek moment waarop de luchtkwaliteit piekte: het proces van het plakken van schoenzolen. Telkens wanneer deze lijmactiviteit plaatsvond, schoten de niveaus van vluchtige organische stoffen, die schadelijke gassen zijn die door oplosmiddelen worden vrijgegeven, aanzienlijk omhoog in alle drie de faciliteiten. Dit wijst op een specifiek, actiegericht probleem: de lijmstations zijn grote bronnen van vervuiling die lokale afzuigsystemen nodig hebben om de dampen direct daar op te vangen waar ze worden gecreëerd, in plaats van te vertrouwen op algemene ventilatie om de kamer te reinigen.

De onderzoekers merkten er zorgvuldig bij op dat hun bevindingen voortkomen uit slechts drie specifieke gebouwen, dus zij kunnen niet beweren dat elke fabriek van deze omvang exact hetzelfde is. Echter, de consistentie van de resultaten suggereert een sterke link tussen de schaal van een faciliteit, de ventilatie-infrastructuur en de gezondheid van de werkers. De gegevens wijzen erop dat het simpelweg openen van ramen of het vertrouwen op de veranderende seizoenen niet genoeg is om werkers in kleine werkplaatsen te beschermen. De oplossing ligt in het verbeteren van de fysieke infrastructuur van deze ruimtes. Het installeren van lokale afzuigventilatoren bij de lijmstations en het toevoegen van eenvoudige plafondventilatoren om de lucht te laten bewegen, zou een groot verschil kunnen maken. Terwijl de grote fabrieken de middelen hebben om hun lucht te beheren, worden de overgrote meerderheid van de werkers in de kleinere, ongeregistreerde eenheden blootgesteld aan aanzienlijk hogere niveaus van vervuiling en hittestress, een ongelijkheid die huidige regelgeving vaak niet adresseert. De studie dient als een duidelijke oproep tot actie, die laat zien dat betere ventilatie niet alleen een kwestie van comfort is, maar een fundamentele vereiste voor veiligheid in deze essentiële industrieën.