Indoor Air Quality and Thermal Environment Across Three Leather Footwear Facilities in Agra India

A maior parte de nossas vidas se desenrola em ambientes fechados, mas o ar que respiramos dentro dos edifícios é frequentemente um mistério. Tendemos a assumir que o ar dentro de uma fábrica ou escritório é simplesmente uma versão filtrada do ar exterior, ou que a temperatura é uma questão de conforto pessoal. No entanto, o ar dentro de um espaço de trabalho é uma mistura complexa do que vem do mundo exterior e do que é gerado pelas pessoas e máquinas dentro dele. Este ambiente interno é moldado por duas forças principais: o clima e o próprio edifício. O clima traz poeira e calor, enquanto a ventilação do edifício — seus ventiladores, janelas e condicionadores de ar — determina a rapidez com que esse ar é renovado e como os poluentes são diluídos. Em muitas partes do mundo, especialmente em economias em desenvolvimento, a qualidade deste ar interior é um fator crítico, mas negligenciado, para a saúde do trabalhador. Quando a ventilação é deficiente, partículas e gases nocivos podem acumular-se a níveis perigosos, afetando não apenas os pulmões, mas também a capacidade do corpo de regular o calor, levando à fadiga e a doenças de longo prazo.

Na indústria de calçados de couro de Agra, na Índia, este problema é particularmente agudo. A região é um centro global de fabricação de sapatos, mas a indústria é dividida em tipos de locais de trabalho muito diferentes. De um lado estão as grandes fábricas registradas, com maquinaria moderna e ar condicionado. Do outro estão os minúsculos workshops não registrados, muitas vezes apenas um cômodo em uma casa, onde os trabalhadores dependem de ventiladores básicos ou janelas abertas. Entre esses extremos estão as pequenas e médias empresas. Embora as grandes fábricas sejam conhecidas, os pequenos workshops empregam a maior parte da força de trabalho, e muito pouco se sabe sobre a qualidade do ar dentro deles. Será que as diferenças no tamanho do edifício e na ventilação realmente alteram o ar que os trabalhadores respiram, ou o clima é o principal fator de poluição, independentemente da instalação? Para responder a isso, pesquisadores passaram mais de dois anos monitorando o ar dentro de três instalações específicas em Agra, representando cada um desses três níveis de escala, para ver como o ar realmente era e o que o controlava.

O estudo ocorreu ao longo de vinte e sete meses, cobrindo dois invernos e dois verões completos. Os pesquisadores visitaram três fábricas de calçados de couro distintas em Agra: uma unidade grande e organizada com ar condicionado e sistemas de exaustão mecânica; um workshop de médio porte com ventilação natural e alguns ventiladores; e uma unidade de estilo artesanal, localizada em um edifício residencial, com apenas ventiladores de teto básicos. Eles não fizeram apenas algumas medições rápidas; realizaram centenas de sessões de monitoramento, rastreando o ar a cada minuto durante períodos de dez minutos. Mediram a quantidade de partículas de poeira minúsculas, o nível de dióxido de carbono, que indica o quão estagnado está o ar, e a concentração de gases invisíveis liberados por colas e solventes. Também registraram a temperatura, a umidade e a velocidade com que o ar se movia. Ao comparar essas medições entre as diferentes estações e os diferentes tipos de fábricas, a equipe pôde separar os efeitos do clima dos efeitos do design do edifício.

Os resultados revelaram um padrão claro e impressionante. O tipo de instalação importava muito mais do que a estação do ano para a maioria dos poluentes. No pequeno workshop de estilo artesanal, o ar era significamente pior do que na grande fábrica. A concentração de partículas de poeira fina era duas vezes maior, os níveis de dióxido de carbono eram quase o dobro e os níveis de gases nocivos provenientes de adesivos eram de três a três vezes e meia superiores aos da instalação organizada. Essa diferença foi consistente ao longo de todo o ano. Embora a quantidade de poeira no ar tenha subido e descido com as estações — atingindo o pico no inverno seco e caindo durante as chuvas de monções — a lacuna entre o pequeno workshop e a grande fábrica permaneceu constante. A grande fábrica, com seus sistemas mecânicos, era capaz de manter o ar mais limpo, independentemente do clima lá fora. Em contraste, o pequeno workshop não tinha tal proteção; sua qualidade do ar era ditada quase inteiramente pelo ar que vinha da rua e pela poeira gerada dentro da sala.

O estudo também destacou um desafio térmico severo, particularmente para os trabalhadores das unidades menores. No verão, a temperatura dentro da grande fábrica, apesar de ter ar condicionado, ainda subia bem acima da faixa considerada confortável para a saúde humana. No entanto, a situação na unidade artesanal era muito mais extrema. O ar dentro era quente e úmido e, crucialmente, estava estagnado. A velocidade do ar, ou o quão rápido o ar se movia, era tão baixa no pequeno workshop que não conseguia proporcionar qualquer efeito de resfriamento aos trabalhadores. Em quase três quartos das sessões de monitoramento na unidade artesanal, o ar estava tão parado que não oferecia nenhum alívio em relação ao calor e à umidade, agravando o perigo da alta temperatura e umidade. Essa falta de movimento do ar é uma preocupação importante porque, sem o resfriamento mecânico, o ar em movimento é a única forma de ajudar o corpo a se resfriar.

Uma das descobertas mais reveladoras envolveu a fonte da poluição. Os pesquisadores descobriram que, na grande fábrica, o ar lá dentro era significativamente mais limpo do que o ar exterior, graças aos sistemas de filtragem que removiam metade da poeira que entrava. Mas no pequeno workshop, o ar interior era indistinguível do ar exterior. Isso sugere que, nesses espaços minúsculos, a poluição gerada pelo próprio trabalho — como a poeira do couro e os vapores da cola — está adicionando tanto à atmosfera que iguala o nível de poluição já presente na cidade. Além disso, o estudo identificou um momento específico em que a qualidade do ar disparou: o processo de colagem das solas dos sapatos. Sempre que essa atividade de colagem estava ocorrendo, os níveis de compostos orgânicos voláteis, que são gases prejudiciais liberados por solventes, aumentavam significativamente em todas as três instalações. Isso aponta para um problema específico e acionável: as estações de colagem são grandes fontes de poluição que precisam de sistemas de exaustão local para capturar os vapores exatamente onde eles são criados, em vez de depender da ventilação geral para limpar a sala.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao notar que suas descobertas provêm de apenas três edifícios específicos, portanto, não podem afirmar que todas as fábricas deste tamanho são exatamente iguais. No entanto, a consistência dos resultados sugere uma forte ligação entre a escala de uma instalação, sua infraestrutura de ventilação e a saúde de seus trabalhadores. Os dados indicam que simplesmente abrir janelas ou depender das mudanças de estação não é suficiente para proteger os trabalhadores nos pequenos workshops. A solução reside na melhoria da infraestrutura física desses espaços. Instalar exaustores locais nas estações de colagem e adicionar simples ventiladores de teto para movimentar o ar poderia fazer uma diferença profunda. Enquanto as grandes fábricas têm recursos para gerenciar seu ar, a vasta maioria dos trabalhadores nas unidades menores e não registradas está exposta a níveis significativamente mais altos de poluição e estresse térmico, uma disparidade que as regulamentações atuais frequentemente falham em abordar. O estudo serve como um claro chamado à ação, mostrando que uma melhor ventilação não é apenas uma questão de conforto, mas um requisito fundamental para a segurança nestas indústrias essenciais.