Indoor Air Quality and Thermal Environment Across Three Leather Footwear Facilities in Agra India

La majeure partie de nos vies se déroule à l'intérieur, pourtant l'air que nous respirons dans les bâtiments est souvent un mystère. Nous avons tendance à supposer que l'air à l'intérieur d'une usine ou d'un bureau n'est qu'une version filtrée de l'air extérieur, ou que la température est une question de confort personnel. Cependant, l'air à l'intérieur d'un espace de travail est un mélange complexe de ce qui provient du monde extérieur et de ce qui est généré par les personnes et les machines qui s'y trouvent. Cet environnement intérieur est façonné par deux forces principales : la météo et le bâtiment lui-même. La météo apporte de la poussière et de la chaleur, tandis que la ventilation du bâtiment — ses ventilateurs, ses fenêtres et ses climatiseurs — détermine la rapidité avec laquelle cet air est renouvelé et comment les polluants sont dilués. Dans de nombreuses parties du monde, en particulier dans les économies en développement, la qualité de cet air intérieur est un facteur critique mais négligé pour la santé des travailleurs. Lorsque la ventilation est mauvaise, des particules nocives et des gaz peuvent s'accumuler à des niveaux dangereux, affectant non seulement les poumons mais aussi la capacité du corps à réguler la chaleur, entraînant fatigue et maladies à long terme.

Dans l'industrie de la chaussure en cuir d'Agra, en Inde, ce problème est particulièrement aigu. La région est un pôle mondial de la fabrication de chaussures, pourtant l'industrie est divisée en types d'espaces de travail très différents. D'un côté, de grandes usines enregistrées dotées de machines modernes et de la climatisation. De l'autre, de minuscules ateliers non enregistrés, souvent une simple pièce dans une maison, où les travailleurs dépendent de ventilateurs basiques ou de fenêtres ouvertes. Entre ces extrêmes se trouvent des entreprises de petite et moyenne taille. Si les grandes usines sont bien connues, les plus petits ateliers emploient la majorité de la main-d'œuvre, et on sait très peu de choses sur la qualité de l'air à l'intérieur de ceux-ci. Les différences de taille de bâtiment et de ventilation changent-elles réellement l'air que les travailleurs respirent, ou la météo est-elle le principal moteur de la pollution, quel que soit l'établissement ? Pour répondre à cela, des chercheurs ont passé plus de deux ans à surveiller l'air à l'intérieur de trois installations spécifiques à Agra, représentant chacune de ces trois échelles, afin de voir ce qu'était réellement l'air et ce qui le contrôlait.

L'étude s'est déroulée sur une période de vingt-sept mois, couvrant deux hivers complets et deux étés. Les chercheurs ont visité trois unités de fabrication de chaussures en cuir distinctes à Agra : une grande unité organisée avec climatisation et systèmes d'extraction mécanique ; un atelier de taille moyenne avec ventilation naturelle et quelques ventilateurs ; et une petite unité de type artisanale située dans un bâtiment résidentiel avec seulement des ventilateurs de plafond basiques. Ils ne se sont pas contentés de quelques mesures rapides ; ils ont mené des centaines de sessions de surveillance, suivant l'air chaque minute pendant des périodes de dix minutes. Ils ont mesuré la quantité de fines particules de poussière, le niveau de dioxyde de carbone qui indique si l'air est vicié, et la concentration de gaz invisibles libérés par les colles et les solvants. Ils ont également enregistré la température, l'humidité et la vitesse à laquelle l'air circulait. En comparant ces mesures à travers les différentes saisons et les différents types d'usines, l'équipe a pu séparer les effets de la météo de ceux de la conception du bâtiment.

Les résultats ont révélé un schéma clair et frappant. Le type d'installation importait bien plus que la saison pour la plupart des polluants. Dans le petit atelier de type artisanal, l'air était nettement pire que dans la grande usine. La concentration de fines particules de poussière était deux fois plus élevée, les niveaux de dioxyde de carbone étaient presque doubles, et les niveaux de gaz nocifs provenant des adhésifs étaient trois à trois fois et demie plus élevés que dans l'installation organisée. Cette différence était constante tout au long de l'année. Bien que la quantité de poussière dans l'air augmentât et diminuât selon les saisons — atteignant un pic durant l'hiver sec et chutant pendant les pluies de la mousson — l'écart entre le petit atelier et la grande usine restait constant. La grande usine, avec ses systèmes mécaniques, était capable de maintenir l'air plus propre, quelle que soit la météo extérieure. En revanche, le petit atelier n'avait aucune protection de ce type ; sa qualité de l'air était dictée presque entièrement par l'air venant de la rue et la poussière générée à l'intérieur de la pièce.

L'étude a également mis en évidence un défi thermique sévère, particulièrement pour les travailleurs des plus petites unités. En été, la température à l'intérieur de la grande usine, malgré la climatisation, augmentait tout de même bien au-delà de la plage considérée comme confortable pour la santé humaine. Cependant, la situation dans l'unité artisanale était bien plus extrême. L'air à l'intérieur était chaud et humide, et surtout, il était stagnant. La vitesse de l'air, ou la rapidité avec laquelle l'air circulait, était si faible dans le petit atelier qu'il ne pouvait apporter aucun effet de refroidissement aux travailleurs. Dans près des trois quarts des sessions de surveillance de l'unité artisanale, l'air était si immobile qu'il n'offrait aucun soulagement face à la chaleur et à l'humidité, aggravant le danger de la température élevée. Ce manque de mouvement de l'air est une préoccupation majeure car, sans refroidissement mécanique, l'air en mouvement est le seul moyen d'aider le corps à se refroidir.

L'une des découvertes les plus révélatrices concernait la source de la pollution. Les chercheurs ont constaté que dans la grande usine, l'air à l'intérieur était nettement plus propre que l'air extérieur, grâce aux systèmes de filtration qui éliminaient la moitié de la poussière entrante. Mais dans le petit atelier, l'air à l'intérieur était indiscernable de l'air extérieur. Cela suggère que dans ces espaces minuscules, la pollution générée par le travail lui-même — comme la poussière de cuir et les vapeurs de colle — s'ajoute tellement à l'air qu'elle atteint le niveau de pollution déjà présent dans la ville. De plus, l'étude a identifié un moment précis où la qualité de l'air chutait brutalement : le processus de collage des semelles de chaussures. Chaque fois que cette activité de collage avait lieu, les niveaux de composés organiques volatils, qui sont des gaz nocifs libérés par les solvants, augmentaient considérablement dans les trois installations. Cela pointe vers un problème spécifique et actionnable : les postes de collage sont des sources majeures de pollution qui nécessitent des systèmes d'extraction locale pour capturer les vapeurs là où elles sont créées, plutôt que de compter sur une ventilation générale pour nettoyer la pièce.

Les chercheurs ont pris soin de noter que leurs conclusions proviennent de seulement trois bâtiments spécifiques, ils ne peuvent donc pas prétendre que chaque usine de cette taille est exactement la même. Cependant, la cohérence des résultats suggère un lien étroit entre l'échelle d'une installation, son infrastructure de ventilation et la santé de ses travailleurs. Les données indiquent que le simple fait d'ouvrir les fenêtres ou de compter sur le changement des saisons ne suffit pas à protéger les travailleurs des petits ateliers. La solution réside dans l'amélioration de l'infrastructure physique de ces espaces. Installer des ventilateurs d'extraction locale aux postes de collage et ajouter de simples ventilateurs de plafond pour faire circuler l'air pourrait faire une différence profonde. Alors que les grandes usines ont les ressources pour gérer leur air, la vaste majorité des travailleurs des unités plus petites et non enregistrées est exposée à des niveaux de pollution et de stress thermique nettement plus élevés, une disparité que les réglementations actuelles ne parviennent souvent pas à traiter. L'étude constitue un véritable appel à l'action, montrant qu'une meilleure ventilation n'est pas seulement une question de confort, mais une exigence fondamentale de sécurité dans ces industries essentielles.