Reconciling Domestic Energy Security and Regional Geopolitics in Eastern Africa’s Electricity Trade and Integration
Questo studio sostiene che, sebbene il commercio regionale di energia elettrica all'interno dell'Eastern Africa Power Pool abbia rafforzato la sicurezza energetica nazionale, in particolare per le nazioni più piccole, il raggiungimento di transizioni a basse emissioni di carbonio resilienti richiede una strategia di integrazione differenziata e sequenziata che affronti le barriere regolatorie, politiche e geopolitiche attraverso regolamentazioni armonizzate e meccanismi di riduzione del rischio.
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Immaginate una regione in cui il sole splende con un calore tale da poter alimentare intere città, dove i fiumi scavano valli profonde capaci di generare immensa elettricità e dove il vento spazza vaste pianure. Questa è l'Africa Orientale, un luogo ricco di energia naturale ma che spesso fatica a mantenere accese le luci. Per decenni, la sfida qui è stata duplice: garantire che ogni paese abbia abbastanza energia per le proprie case e industrie, e al contempo capire come condividere tale energia attraverso i confini. Quando una siccità colpisce una nazione, le sue dighe idroelettriche si seccano, causando blackout. Quando un'altra nazione ha un surplus, quell'energia in eccesso spesso rimane inutilizzata perché i cavi per collegare i due sistemi mancano o sono interrotti. La soluzione sembra ovvia sulla carta: costruire una rete massiccia e interconnessa dove i paesi scambino elettricità come vicini che si scambiano attrezzi. Ma nella realtà, il percorso verso questa rete condivisa è bloccato da un complesso mix di politica, governi instabili e i modi molto diversi in cui ogni paese gestisce la propria energia.
Un team di ricercatori dell'University College London si è posto l'obiettivo di capire perché questo sogno energetico regionale sia così difficile da realizzare. Si sono concentrati sull'Eastern Africa Power Pool, un gruppo di tredici nazioni che stanno cercando di coordinare i propri sistemi elettrici dal 2005. I ricercatori non si sono limitati a esaminare i cavi e le centrali elettriche; hanno esaminato le politiche, le leggi e le tensioni politiche che dettano il modo in cui questi sistemi funzionano effettivamente. Hanno analizzato centinaia di documenti, dalle strategie energetiche nazionali agli accordi commerciali regionali, per vedere dove i piani coincidevano e dove invece fallivano. Il loro obiettivo era scoprire perché, nonostante i chiari vantaggi della condivisione dell'energia, la regione rimanga frammentata, e proporre una via da seguire che rispetti le esigenze uniche di ciascun paese pur costruendo una rete regionale più forte.
Lo studio rivela che la regione non è un unico blocco uniforme, ma un mosaico di sistemi energetici molto diversi. Alcuni paesi, come l'Etiopia e la Repubblica Democratica del Congo, fanno forte affidamento su enormi dighe idroelettriche. Queste nazioni hanno il potenziale per essere le centrali elettriche della regione, esportando enormi quantità di elettricità. Tuttavia, la loro dipendenza dall'acqua le rende vulnerabili alle siccità, e la loro instabilità politica può interrompere il flusso di energia verso i vicini. Altri paesi, come il Kenya, hanno diversificato con successo il proprio mix, utilizzando il calore geotermico della terra e l'energia solare per creare un sistema più stabile. Poi ci sono nazioni come l'Egitto e la Libia, dove l'elettricità proviene principalmente dalla combustione di gas naturale e petrolio, e sistemi più piccoli e fragili in luoghi come la Somalia e il Sud Sudan, che si affidano a isolati generatori diesel o non hanno quasi affatto una rete nazionale.
I ricercatori hanno scoperto che, sebbene l'idea di un mercato unificato sia forte in teoria, la realtà è frenata dalla mancanza di fiducia e coordinamento. I piani per costruire nuove linee di trasmissione — i cavi ad alta tensione che trasportano l'elettricità attraverso i confini — sono spesso ritardati da conflitti civili, dispute territoriali e disaccordi sui diritti idrici. Ad esempio, la costruzione di una grande diga in Etiopia ha creato tensioni con i vicini a valle che temono che il loro approvvigionamento idrico possa essere influenzato, rendendo difficile concordare su come condividere l'elettricità prodotta da quella diga. Inoltre, le regole per il commercio di energia non sono le stesse ovunque. Alcuni paesi hanno mercati aperti dove le aziende private possono vendere elettricità, mentre altri sono gestiti interamente da monopoli statali. Questa discrepanza significa che anche quando viene costruita una linea elettrica, i paesi alle due estremità spesso non riescono a concordare sul prezzo o sulle condizioni del commercio.
Una scoperta chiave del documento è che cercare di forzare tutti questi diversi paesi in un unico sistema standardizzato è probabilmente destinato a fallire. I ricercatori sostengono che un approccio "taglia unica" ignora il fatto che un paese con una rete stabile alimentata a gas ha esigenze diverse rispetto a un paese che sta lottando per costruire la sua prima linea di trasmissione nazionale. Inveve, suggeriscono una strategia più flessibile. Propongono che l'integrazione avvenga per gradi, su misura per la situazione specifica di ogni nazione. Per i paesi con reti forti, l'attenzione dovrebbe essere sul collegamento con i vicini per condividere l'energia rinnovabile. Per i paesi con reti deboli o inesistenti, la priorità deve essere sistemare prima i propri sistemi interni; costruire una massiccia linea transfrontaliera verso un paese senza una rete locale è come costruire un'autostrada verso un villaggio senza case — porta a spreco di denaro e infrastrutture inutilizzate.
Lo studio evidenzia anche il ruolo critico della politica nell'ingegneria. I ricercatori mostrano che le soluzioni tecniche, come nuove linee elettriche o software migliori per la gestione della rete, non possono funzionare senza stabilità politica e accordi legali. In molti casi, l'ostacolo principale non è la mancanza di tecnologia o di denaro, ma l'incapacità dei governi vicini di concordare su come condividere rischi e benefici. Ad esempio, se una siccità causa la necessità di maggiore potenza, le regole devono essere chiare su se i vicini debbano aiutare o se possano semplicemente interrompere la fornitura per preservare la propria energia. Senza queste regole chiare e affidabili, i paesi rimangono esitanti a investire nelle costose infrastrutture necessarie per il commercio regionale.
In definitiva, il documento conclude che la strada verso un futuro energetico sicuro e verde nell'Africa Orientale risiede nella pazienza e nella differenziazione. I ricercatori suggeriscono che la regione debba allontanarsi dall'idea di un unico, istantaneo mercato regionale e invece costruire una rete di connessioni più piccole e gestibili che crescano nel tempo. Questo approccio permetterebbe ai paesi di rafforzare prima la propria sicurezza energetica, rendendoli migliori partner per il commercio regionale in seguito. Allineando gli obiettivi regionali con le realtà locali, e creando meccanismi per gestire le tensioni politiche e i rischi climatici, l'Eastern Africa Power Pool potrebbe infine diventare una fonte affidabile di energia pulita per milioni di persone. La visione non è quella di cancellare i confini nazionali, ma di intrecciarli in un modo che renda l'intero sistema più forte, più resiliente e capace di resistere alle tempeste sia del cambiamento climatico che dell'incertezza politica.
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