Reconciling Domestic Energy Security and Regional Geopolitics in Eastern Africa’s Electricity Trade and Integration
Cette étude soutient que si le commerce régional de l'électricité au sein du Pool Énergétique de l'Afrique de l'Est a renforcé la sécurité énergétique nationale, particulièrement pour les plus petites nations, parvenir à des transitions bas carbone résilientes nécessite une stratégie d'intégration différenciée et séquencée qui réponde aux barrières réglementaires, politiques et géopolitiques par le biais de réglementations harmonisées et de mécanismes de réduction des risques.
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Imaginez une région où le soleil brille avec assez de chaleur pour alimenter des villes entières, où les rivières creusent des vallées profondes capables de générer une électricité immense, et où le vent balaie de vastes plaines. C'est l'Afrique de l'Est, un lieu riche en énergie naturelle mais qui lutte souvent pour maintenir la lumière allumée. Depuis des décennies, le défi ici est double : s'assurer que chaque pays dispose d'une puissance suffisante pour ses propres foyers et industries, tout en cherchant comment partager cette énergie à travers les frontières. Lorsqu'une sécheresse frappe une nation, ses barrages hydroélectriques s'assèchent, provoquant des pannes de courant. Lorsqu'une autre nation possède un surplus, cette énergie excédentaire reste souvent inutilisée parce que les câbles reliant les deux systèmes sont manquants ou cassés. La solution semble évidente sur le papier : construire un réseau massif et interconnecté où les pays échangent de l'électricité comme des voisins partageant des outils. Mais en réalité, le chemin vers ce réseau partagé est bloqué par un mélange complexe de politique, de gouvernements instables et de manières très différentes pour chaque pays de gérer sa propre énergie.
Une équipe de chercheurs de l'University College London s'est donné pour mission de comprendre pourquoi ce rêve énergétique régional est si difficile à réaliser. Ils se sont concentrés sur le Pool Énergétique de l'Afrique de l'Est, un groupe de treize nations qui tentent de coordonner leurs systèmes électriques depuis 2005. Les chercheurs ne se sont pas contentés d'examiner les câbles et les centrales électriques ; ils ont examiné les politiques, les lois et les tensions politiques qui dictent la manière dont ces systèmes fonctionnent réellement. Ils ont analysé des centaines de documents, des stratégies énergétiques nationales aux accords commerciaux régionaux, pour voir où les plans concordaient et où ils échouaient. Leur objectif était de découvrir pourquoi, malgré les avantages évidents du partage d'énergie, la région reste fragmentée, et de proposer une voie à suivre qui respecte les besoins uniques de chaque pays tout en construisant un réseau régional plus solide.
L'étude révèle que la région n'est pas un bloc unique et uniforme, mais une mosaïque de systèmes énergétiques très différents. Certains pays, comme l'Éthiopie et la République démocratique du Congo, dépendent fortement de barrages hydroélectriques massifs. Ces nations ont le potentiel d'être les centrales énergétiques de la région, exportant d'énormes quantités d'électricité. Cependant, leur dépendance à l'eau les rend vulnérables aux sécheresses, et leur instabilité politique peut perturber le flux d'énergie vers les voisins. D'autres pays, comme le Kenya, ont réussi à diversifier leur mix, utilisant la chaleur géothermique de la terre et l'énergie solaire pour créer un système plus stable. Il y a ensuite des nations comme l'Égypte et la Libye, où l'électricité provient principalement de la combustion de gaz naturel et de pétrole, et des systèmes plus petits et fragiles dans des endroits comme la Somalie et le Soudan du Sud, qui dépendent de générateurs diesel isolés ou ne possèdent presque aucun réseau national.
Les chercheurs ont constaté que si l'idée d'un marché unifié est forte en théorie, la réalité est freinée par un manque de confiance et de coordination. Les projets de construction de nouvelles lignes de transmission — les câbles à haute tension qui transportent l'électricité à travers les frontières — sont souvent retardés par des conflits civils, des différends frontaliers et des désaccords sur les droits de l'eau. Par exemple, la construction d'un barrage géant en Éthiopie a créé des tensions avec les voisins en aval qui craignent que leur approvisionnement en eau ne soit affecté, ce qui rend difficile l'accord sur la manière de partager l'électricité produite par ce barrage. De plus, les règles de l'échange d'énergie ne sont pas les mêmes partout. Certains pays ont des marchés ouverts où des entreprises privées peuvent vendre de l'électricité, tandis que d'autres sont encore entièrement gérés par des monopoles étatiques. Ce décalage signifie que même lorsqu'une ligne électrique est construite, les pays situés aux deux extrémités ne parviennent souvent pas à s'entendre sur le prix ou les conditions de l'échange.
Une conclusion clé de l'article est que tenter de forcer tous ces pays différents dans un système standardisé unique est probablement voué à l'échec. Les chercheurs soutiennent qu'une approche « taille unique » ignore le fait qu'un pays doté d'un réseau stable alimenté au gaz a des besoins différents d'un pays qui lutte pour construire sa première ligne de transmission nationale. Au lieu de cela, ils proposent une stratégie plus flexible. Ils suggèrent que l'intégration doit se faire par étapes, adaptées à la situation spécifique de chaque nation. Pour les pays dotés de réseaux solides, l'accent doit être mis sur la connexion avec les voisins pour partager l'énergie renouvelable. Pour les pays dotés de réseaux faibles ou inexistants, la priorité doit être de réparer leurs propres systèmes internes d'abord ; construire une immense ligne transfrontalière vers un pays sans réseau local revient à construire une autoroute vers un village sans maisons — cela conduit à un gaspillage d'argent et à des infrastructures inutilisées.
L'étude souligne également le rôle critique de la politique dans l'ingénierie. Les chercheurs montrent que les solutions techniques, telles que de nouvelles lignes électriques ou de meilleurs logiciels pour gérer le réseau, ne peuvent fonctionner sans stabilité politique et accords juridiques. Dans de nombreux cas, l'obstacle majeur n'est pas le manque de technologie ou d'argent, mais l'incapacité des gouvernements voisins à s'entendre sur le partage des risques et des bénéfices. Par exemple, si une sécheresse provoque un besoin accru d'énergie, les règles doivent être claires sur la question de savoir si ses voisins doivent aider, ou s'ils peuvent simplement couper l'approvisionnement pour préserver leur propre énergie. Sans ces règles claires et fiables, les pays hésitent à investir dans les infrastructures coûteuses nécessaires au commerce régional.
En fin de compte, l'article conclut que la voie vers un avenir énergétique sûr et vert en Afrique de l'Est réside dans la patience et la différenciation. Les chercheurs suggèrent que la région devrait s'éloigner de l'idée d'un marché régional unique et instantané pour plutôt construire un réseau de connexions plus petites et plus gérables qui croissent au fil du temps. Cette approche permettrait aux pays de renforcer d'abord leur propre sécurité énergétique, les rendant de meilleurs partenaires pour le commerce régional plus tard. En alignant les objectifs régionaux sur les réalités locales, et en créant des mécanismes pour gérer les tensions politiques et les risques climatiques, le Pool Énergétique de l'Afrique de l'Est pourrait finalement devenir une source fiable d'énergie propre pour des millions de personnes. La vision n'est pas d'effacer les frontières nationales, mais de les tisser ensemble de manière à ce que l'ensemble du système soit plus fort, plus résilient et capable de résister aux tempêtes du changement climatique et de l'incertitude politique.
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