Upcycled coconut protein and its application in a plant-based milk alternative: Digestibility, nutrient bioaccessibility, and effect on gut barrier function
Questo studio dimostra che il concentrato proteico di cocco rigenerato, quando miscelato strategicamente con la proteina di ceci, crea un'alternativa sostenibile al latte vegetale con un'elevata digeribilità proteica, una bioaccessibilità dei nutrienti complementare e la capacità di sostenere o ripristinare la funzione della barriera intestinale, in particolare in condizioni infiammatorie.
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Il cibo che mangiamo è molto più di un semplice carburante; è una conversazione complessa tra ciò che consumiamo e il modo in cui i nostri corpi rispondono. Quando beviamo latte o mangiamo cibi ricchi di proteine, il nostro sistema digerente agisce come un guardiano, scomponendo le grandi molecole in pezzi più piccoli che possono essere assorbiti nel flusso sanguigno. Per decenni, gli scienziati si sono concentrati su quanto bene le proteine vegetali vengano scomposte e se forniscano i mattoni essenziali di cui hanno bisogno i nostri muscoli e i nostri organi. Tuttavia, è emersa una domanda nuova ed altrettanto importante: cosa succede al intestino stesso dopo che questi alimenti sono stati digeriti? Il rivestimento dell'intestino è una barriera delicata che tiene fuori le sostanze nocive permettendo al contempo l'ingresso dei nutrienti. Se questa barriera è debole o infiammata, può portare a problemi di salute. I ricercatori stanno ora studiando come i minuscoli frammenti rimasti dopo la digestione — specificamente derivanti dalle proteine vegetali — possano in realtà aiutare a riparare o proteggere questa parete intestinale, trasformando un semplice pasto in uno scudo potenziale per la salute del nostro intestino.
In uno studio recente, scienziati dell'Università di Reading e i loro partner internazionali hanno esplorato questa idea trasformando un sottoprodotto alimentare in un nuovo tipo di bevanda. Si sono concentrati sul cocco, nello specifico sul liquido acquoso che rimane dopo l'estrazione dell'olio dalla polpa del cocco. Di solito, questo liquido, noto come latte di cocco scremato, viene scartato come scarto. I ricercatori hanno raccolto questo sottoprodotto e lo hanno lavorato per creare un concentrato proteico, una polvere ricca di proteine del cocco. Hanno poi mescolato questa proteina del cocco con la proteina di ceci, un legume comune, per creare un'alternativa vegetale al latte. L'obiettivo era vedere se combinare queste due fonti potesse creare una bevanda che non fosse solo nutriente ma anche buona per l'intestino. Hanno testato quattro diverse versioni: una fatta interamente di proteina del cocco, una fatta interamente di proteina di ceci e due miscele con diverse proporzioni delle due.
Per capire cosa accade all'interno del corpo, il team non si è affidato alle supposizioni. Hanno utilizzato una simulazione altamente dettagliata del sistema digestivo umano, un metodo standard che imita le condizioni della bocca, dello stomaco e dell'intestino. Hanno sottoposto le loro quattro ricette di bevande a questa digestione simulata, utilizzando enzimi che agiscono come quelli prodotti dai nostri corpi. Dopo che il processo di digestione è stato completato, hanno analizzato il liquido per vedere quali nutrienti fossero stati rilasciati e quanto facilmente potessero essere assorbiti. Hanno scoperto che la proteina del cocco era eccezionalmente ricca di la maggior parte degli amminoacidi essenziali, ovvero quei tipi specifici di mattoni proteici che il corpo non può produrre da solo. La proteina di ceci, pur essendo comunque buona, aveva livelli inferiori di questi amminoacidi specifici. Quando hanno mescolato le due, i risultati dipendevano dal rapporto. Una miscela con parti uguali di proteina del cocco e di ceci manteneva quasi tutti gli alti livelli di amminoacidi della bevanda pura di cocco. Tuttavia, una miscela con una maggiore quantità di ceci spostava il profilo nutrizionale verso quello della bevanda di ceci, sebbene migliorasse comunque i livelli di certi amminoacidi che erano bassi nei ceci da soli.
Lo studio ha esaminato anche minerali come ferro, zinco e calcio. La proteina del cocco era una fonte migliore di ferro e rame, mentre la proteina di ceci offriva più zinco e calcio. Le bevande miscelate fornivano un mix di questi minerali, dimostrando che combinare le due fonti poteva creare un profilo nutrizionale più equilibrato rispetto all'uso di una sola. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che la quantità di minerali disponibili per l'assorbimento cambiava a seconda di come le proteine venivano mescolate, suggerendo che l'interazione tra gli ingredienti nella bevanda finale conta più della semplice somma degli ingredienti indicati sull'etichetta.
La parte forse più sorprendente della ricerca ha riguardato il test di come queste bevande digerite influenzassero la barriera intestinale. Gli scienziati hanno utilizzato un modello di laboratorio di cellule intestinali umane per vedere se i minuscoli frammenti proteici rimasti dopo la digestione danneggiassero o aiutassero le cellule. Hanno prima testato le bevande su cellule sane e hanno scoperto che nessuna di esse causava danni. In effetti, la bevanda realizzata esclusivamente con proteina di ceci ha effettivamente rafforzato la barriera, facendo sì che le cellule si stringessero più saldamente tra loro. Quando hanno introdotto uno stressore infiammatorio alle cellule per simulare una condizione di "intestino permeabile", la bevanda di ceci è stata nuovamente la migliore, aiutando le cellule a recuperare e riparare la loro barriera protettiva. La miscela con una maggiore proporzione di ceci ha mostrato anche una certa capacità di proteggere le cellule, sebbene non in modo così forte come la versione pura di ceci. La proteina del cocco da sola non ha mostrato lo stesso livello di protezione in questo specifico test.
I ricercatori hanno anche esaminato le specifiche proteine che agiscono come "colla" tenendo insieme le cellule intestinali. Hanno scoperto che la bevanda di ceci aiutava ad aumentare la quantità di una proteina chiave chiamata ZO-1, essenziale per mantenere un sigillo stretto tra le cellule. Questo aumento della proteina della colla corrispondeva al miglioramento osservato nella forza della barriera. Inoltre, hanno scoperto che piccoli pezzi di proteine da tutte le bevande erano in grado di passare attraverso lo strato di cellule, muovendosi dal lato superiore al lato inferiore, il che suggerisce che questi prodotti della digestione potrebbero potenzialmente interagire con il corpo oltre il rivestimento intestinale.
Questo lavoro dimostra che l'upcycling di un sottoprodotto alimentare come il latte di cocco scremato in un ingrediente proteico non è solo un modo per ridurre gli sprechi, ma è anche una via percorribile per creare alimenti vegetali nutrienti. Mescolando questa proteina del cocco con la proteina di ceci, i ricercatori hanno creato una bevanda che offre un mix complementare di nutrienti. Mentre la proteina del cocco forniva una ricca fonte di amminoacidi essenziali, la proteina di ceci aggiungeva benefici unici per la salute intestinale, in particolare nell'aiutare a mantenere e riparare la barriera intestinale. Lo studio suggerisce che il miglior risultato nutrizionale dipende dal rapporto specifico degli ingredienti, con una miscela 50-50 che offre un forte equilibrio di amminoacidi, e una miscela con una maggiore quantità di ceci che offre una migliore protezione per l'intestino. Le scoperte evidenziano che il futuro della nutrizione vegetale non risiede solo nel sostituire i prodotti animali, ma nel combinare attentamente diverse fonti vegetali per massimizzare sia la nutrizione che la salute del sistema digestivo.
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