Tissue-Specific Microplastic Burden, Concentration and Size Distribution in Labeo rohita from Taunsa Barrage, a Ramsar Wetland in Pakistan

Nei fiumi e nei laghi del mondo si è depositato uno strato silenzioso di inquinamento, invisibile a occhio nudo ma presente nell'acqua, nei sedimenti e nei corpi delle creature che vi abitano. Questo inquinamento è costituito da microplastiche, minuscoli frammenti di plastica grandi non più di cinque millimetri. Queste particelle arrivano in due modi: alcune sono prodotte così piccole per essere utilizzate in prodotti come gli scrub per il viso, mentre altre sono il risultato di oggetti di plastica più grandi che si frammentano nel tempo sotto l'azione del sole e della forza delle onde. Poiché la plastica è durevole e resiste alla decomposizione chimica, questi frammenti persistono per decenni, agendo come spugne capaci di assorbire altre sostanze chimiche nocive dall'acqua. Quando i pesci nuotano in queste acque contaminate o mangiano cibo che è stato esposto ad esse, assorbono queste particelle nei loro corpi. Gli scienziati sanno da tempo che i pesci contengono microplastiche, ma una domanda critica rimane aperta: dove vanno esattamente queste particelle una volta all'interno del pesce, e la risposta cambia a seconda di come vengono misurate?

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda studiando un popolare pesce d'acqua dolce chiamato rohu, che si trova nelle acque del Taunsa Barrage in Pakistan. Questa località è una zona umida protetta, parte di un vasto sistema fluviale che sostiene una pesca importante per le comunità locali. Gli scienziati volevano capire non solo quanti frammenti di plastica ci fossero all'interno del pesce, ma anche quanto fossero concentrati in diverse parti del corpo e quanto fossero grandi quelle particelle. Per farlo, hanno raccolto trenta pesci rohu e hanno esaminato attentamente tre aree specifiche: lo stomaco e l'intestino, le branchie e il tessuto muscolare. Il muscolo è la parte che le persone mangiano, mentre le branchie e l'intestino sono organi interni che interagiscono direttamente con l'acqua e il cibo. I ricercatori hanno sciolto il tessuto del pesce in una soluzione chimica per isolare la plastica, poi hanno selezionato le particelle per dimensione e hanno utilizzato una luce speciale e un microscopio per identificarne il materiale.

I risultati hanno rivelato una complessità sorprendente che un semplice conteggio dei frammenti avrebbe potuto ignorare. Quando i ricercatori hanno contato il numero totale di pezzi di plastica trovati in ogni pesce, il tratto digestivo conteneva la quantità maggiore, con una media di circa dieci particelle per pesce. Le branchie ne contenevano meno e il muscolo la quantità minore. Questo ha senso, poiché l'intestino è il luogo in cui il cibo viene deglutito. Tuttavia, quando gli scienziati hanno calcolato la concentrazione pesando il tessuto, la storia è cambiata completamente. Poiché le branchie sono molto leggere rispetto al muscolo pesante e all'intestino voluminoso, le branchie si sono rivelate la parte del pesce più densamente cariche. C'erano circa sei volte più particelle per grammo di tessuto branchiale rispetto all'intestino, e oltre duecento volte più che nel muscolo. Ciò significa che, sebbene l'intestino contenga il numero totale più alto di particelle, le branchie sono la parte più densamente impaccate con esse.

La dimensione delle particelle ha raccontato un'altra storia distinta su come esse si muovano attraverso il pesce. I pezzi di plastica più grandi e grossolani sono stati trovati soprattutto nel tratto digestivo, dove probabilmente si sono incastrati dopo essere stati ingeriti. Al contrario, il tessuto muscolare, che è la parte edibile, era dominato dalle particelle più piccole. Quasi la metà della plastica trovata nel muscolo era più piccola di cinquanta micrometri, una dimensione così ridotta da poter attraversare le barriere biologiche che fermano i pezzi più grandi. L'intestino, d'altro canto, conteneva pochissimi di questi minuscoli frammenti. Ciò suggerisce che le particelle più piccole siano quelle più propense a penetrare in profondamente nel corpo del pesce e raggiungere la carne. L'intestino, invece, conteneva pochissimi di questi piccoli frammenti. Questo suggerisce che le particelle più piccole siano quelle più probabili a penetrare profondamente nel corpo del pesce e raggiungere la carne. L'intestino, d'altro canto, conteneva pochissimi di questi piccoli frammenti. Questo suggerisce che le particelle più piccole siano quelle più probabili a penetrare in profondità nel corpo del pesce e raggiungere la carne, mentre i pezzi più grandi rimangono intrappolati nel sistema digestivo. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la quantità di plastica in una parte del pesce non prediceva la quantità in un'altra. Un pesce con molta plastica nell'intestino non aveva necessariamente molta plastica nelle branchie o nel muscolo, indicando che queste particelle possono entrare nel pesce attraverso percorsi diversi piuttosto che spostarsi da un organo all'altro dopo essere state ingerite.

Lo studio ha anche identificato i tipi di plastica coinvolti, riscontrando che il polipropilene e il polietilene erano i materiali più comuni in tutti e tre i tessuti. Questi sono gli stessi tipi di plastica utilizzati per produrre pellicole e sacchetti per imballaggi, suggerendo che i rifiuti quotidiani siano la fonte primaria della contaminazione. Il modello di contaminazione osservato qui corrispondeva ai risultati di un sito fluviale vicino, suggerendo che questo modo in cui le microplastiche si distribuiscono all'interno del pesce sia una caratteristica regionale del sistema fluviale piuttosto che un incidente locale. I ricercatori hanno concluso che affidarsi a una singola misurazione, come il semplice conteggio del numero totale di particelle, fornisce un quadro incompleto. Per comprendere davvero il rischio per i pesci e per le persone che li mangiano, gli scienziati devono riportare insieme il conteggio totale, la concentrazione per grammo di tessuto e la dimensione delle particelle. Senza tutte e tre le informazioni, è impossibile sapere dove la contaminazione sia più concentrata o quale dimensione di particella stia effettivamente raggiungendo il cibo nel piatto.