Tissue-Specific Microplastic Burden, Concentration and Size Distribution in Labeo rohita from Taunsa Barrage, a Ramsar Wetland in Pakistan
Este estudio revela que en *Labeo rohita* de la presa de Taunsa, la distribución de microplásticos varía significamente según el tipo de tejido, siendo el tracto gastrointestinal el que posee la mayor carga absoluta, mientras que las branquias y el músculo exhiben las concentraciones normalizadas por masa y los tamaños de partícula más pequeños, respectivamente, lo que destaca la necesidad de un análisis multitejido para evaluar con precisión los riesgos de contaminación.
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En los ríos y lagos del mundo, una capa silenciosa de contaminación se ha asentado, invisible al ojo humano pero presente en el agua, el sedimento y los cuerpos de las criaturas que viven allí. Esta contaminación consiste en microplásticos, diminutos fragmentos de plástico no mayores de cinco milímetros. Estas partículas llegan de dos maneras: algunas son fabricadas de ese tamaño pequeño para ser utilizadas en productos como exfoliantes faciales, mientras que otras son el resultado de objetos de plástico más grandes que se descomponen con el tiempo bajo el sol y la fuerza de las olas. Debido a que el plástico es duradero y resiste la descomposición química, estos fragmentos persisten durante décadas, actuando como esponjas que pueden absorber otras sustancias químicas nocivas del agua. Cuando los peces nadan a través de esta agua contaminada o comen alimento que ha sido expuesto a ella, absorben estas partículas en sus cuerpos. Los científicos saben desde hace tiempo que los peces contienen microplásticos, pero una pregunta crítica permanece: ¿a dónde van exactamente estas partículas una vez que están dentro del pez, y cambia la respuesta dependiendo de cómo se midan?
Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta estudiando un pez de agua dulce muy popular llamado rohu, que se encuentra en las aguas de el Taunsa Barrage en Pakistán. Esta ubicación es un humedal protegido, parte de un vasto sistema fluvial que sostiene una importante pesquería para las comunidades locales. Los científicos querían entender no solo cuántas partículas de plástico había dentro del pez, sino también qué tan concentradas estaban en diferentes partes del cuerpo y qué tan grandes eran esas partículas. Para hacer esto, recolectaron treinta peces rohu y examinaron cuidadosamente tres áreas específicas: el estómago e intestinos, las branquias y el tejido muscular. El músculo es la parte que la gente consume, mientras que las branquias y el intestino son órganos internos que interactúan directamente con el agua y el alimento. Los investigadores disolvieron el tejido del pez en una solución química para aislar el plástico, luego clasificaron las partículas por tamaño y utilizaron una luz especial y un microscopio para identificar su material.
Los resultados revelaron una complejidad sorprendente que un simple conteo de partículas habría pasado por alto. Cuando los investigadores contaron el número total de piezas de plástico encontradas en cada pez, el tracto digestivo contenía la mayor cantidad, con un promedio de aproximadamente diez partículas por pez. Las branquias contenían menos, y el músculo contenía la menor cantidad. Esto tiene sentido, ya que el intestino es donde se traga el alimento. Sin embargo, cuando los científicos calcularon la concentración pesando el tejido, la historia cambió por completo. Debido a que las branquias son muy ligeras en comparación con el pesado músculo y el voluminoso intestino, las branquias resultaron ser la parte más cargada de partículas. Había aproximadamente seis veces más partículas por gramo de tejido branquial que en el intestino, y más de doscientas veces más que en el músculo. Esto significa que, si bien el intestino contiene el mayor número total de partículas, las branquias son la parte más densamente empaquetada con ellas.
El tamaño de las partículas contó otra historia distinta sobre cómo se mueven a través del pez. Las piezas de plástico más grandes y gruesas se encontraron principalmente en el tracto digestivo, donde probablemente se quedaron atrapadas tras ser ingeridas. En contraste, el tejido muscular, que es la parte comestible, estaba dominado por las partículas más diminutas. Casi la mitad del plástico encontrado en el músculo era más pequeño que cincuenta micrómetros, un tamaño tan pequeño que puede atravesar barreras biológicas que detienen las piezas más grandes. El intestino, por otro parte, contenía muy pocos de estos fragmentos diminutos. Esto sugiere que las partículas más pequeñas son las que tienen más probabilidades de penetrar profundamente en el cuerpo del pez y alcanzar la carne, mientras que las piezas más grandes permanecen atrapadas en el sistema digestivo. Además, los investigadores descubrieron que la cantidad de plástico en una parte del pez no predecía la cantidad en otra. Un pez con mucho plástico en su intestino no necesariamente tenía mucho en sus branquias o en su músculo, lo que indica que estas partículas pueden entrar en el pez a través de diferentes vías en lugar de moverse de un órgano a otro después de ser tragadas.
El estudio también identificó los tipos de plástico involucrados, encontrando que el polipropileno y el polietileno eran los materiales más comunes en todos los tres tejidos. Estos son los mismos plásticos utilizados para fabricar películas de embalaje y bolsas, lo que sugiere que los desechos cotidianos son la fuente primaria de la contaminación. El patrón de contaminación observado aquí coincidió con los hallazgos de un sitio cercano en el río, lo que sugiere que esta forma en que los microplásticos se distribuyen dentro del pez es una característica regional del sistema fluvial en lugar de un accidente local. Los investigadores concluyeron que confiar en una sola medición, como simplemente contar el número total de partículas, ofrece una imagen incompleta. Para entender verdaderamente el riesgo para los peces y las personas que los consumen, los científicos deben informar el recuento total, la concentración por gramo de tejido y el tamaño de las partículas de forma conjunta. Sin estas tres piezas de información, es imposible saber dónde está más concentrada la contaminación o qué tamaño de partícula está llegando realmente al plato de comida.
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