Protecting_the_protectors: _occupational_health_and_safety_of_h ealth_workers_in_Sierra_Leone_–_a_systems_analysis
Questo studio a metodi misti su 54 strutture sanitarie in Sierra Leone rivela critiche lacune sistemiche nella salute e sicurezza sul lavoro, tra cui l'inadeguatezza dei dispositivi di protezione, la bassa segnalazione degli infortuni e l'instabilità della forza lavoro, sottolineando così l'urgente necessità di riforme politiche, investimenti sostenuti e sistemi di segnalazione robusti per proteggere gli operatori sanitari.
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Ogni ospedale e ogni clinica si basa su una verità semplice e tacita: le persone che curano gli altri devono essere esse stesse protette. Nel mondo della medicina, questa sicurezza non riguarda solo l'avere pavimenti puliti o acqua fresca; riguarda un sistema che protegga i lavoratori dai pericoli che affrontano quotidianamente. Questi pericoli includono minacce invisibili come virus e batteri, rischi fisici come aghi affilati e lo stress di lavorare in luoghi dove le risorse sono scarse. Quando un operatore sanitario si ammala o si fa male a causa del proprio lavoro, l'intera comunità ne soffre, perché la persona destinata a prendersi cura dei malati non può più svolgere il proprio compito. Nei paesi in cui il sistema sanitario è già fragile, proteggere questi lavoratori non è un lusso; è la base su cui poggia tutta l'assistenza medica.
Un team di ricercatori si è messo in viaggio per comprendere esattamente quanto funzioni bene questa protezione in Sierra Leone, una nazione che ha affrontato devastanti epidemie di Ebola e che sta attualmente affrontando una nuova minaccia rappresentata dall'mpox. Volevano vedere se le persone che lavorano negli ospedali e nei piccoli presidi sanitari avessero gli strumenti, l'addestramento e il sostegno legale necessari per rimanere al sicuro. Per trovare la risposta, non si sono limitati a consultare i rapporti ufficiali; sono andati direttamente alla fonte. Tra settembre e dicembre del 2020, hanno visitato cinquantatré diversi siti sanitari in cinque province, che spaziavano dai grandi ospedali cittadini ai piccoli ambulatori rurali. Hanno parlato con sessanta operatori sanitari, hanno intervistato venticinque leader e decisori politici e hanno esaminato attentamente le norme e i registri che regolano questi luoghi di lavoro. Il loro obiettivo era mappare la realtà della situazione, identificando dove il sistema regge e dove invece crolla.
Ciò che hanno scoperto è l'immagine di un sistema che fa del suo meglio ma è frenato da profonde lacune strutturali. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene la maggior parte delle cliniche abbia un piano per prevenire le infezioni, le persone che attuano tale piano spesso mancano delle dotazioni di base per farlo in sicurezza. Nei pochi casi in cui sono riusciti a misurare la frequenza con cui gli operatori si lavavano le mani, il tasso era sorprendentemente basso, con solo circa un terzo delle volte che mostrava una corretta igiene. Questo non accade perché gli operatori non voglano essere puliti, ma perché i rubinetti spesso non funzionano, il sapone finisce e il carico di lavoro è così pesante che non c'è tempo per fermarsi. La situazione è ancora più precaria per quanto riguarda la protezione contro le ferite da oggetti taglienti. Lo studio ha rivelato che tra il sessanta e il sessantasei per cento degli operatori sanitari nelle strutture studiate era stato punto da un ago usato o da un oggetto tagliente. Tuttavia, poiché il sistema di segnalazione di questi incidenti è debole e spesso temuto, solo il quarantacinque per cento circa di questi episodi viene mai ufficialmente registrato. Ciò significa che il numero reale di infortuni è probabilmente molto più alto, celato nel silenzio.
La mancanza di protezione va oltre gli aghi e i germi. I ricercatori hanno scoperto che i dispositivi di protezione individuale, come guanti e mascherine, non sono disponibili in modo affidabile. Sebbene i guanti siano spesso presenti, altri articoli essenziali come camici e schermi facciali sono frequentemente mancanti. Quando i lavoratori indossano protezioni, è spesso perché sono riusciti a trovarle, non perché il sistema le garantisca. Inoltre, i lavoratori stessi si trovano in una posizione vulnerabile. Quasi la metà del personale nelle unità sanitarie rurali più piccole lavora senza uno stipendio regolare, una situazione che li rende timorosi nel parlare di problemi di sicurezza o nel pretendere migliori condizioni. Essi sono essenziali per il sistema sanitario, eppure sono trattati come temporanei o sacrificabili. Questa insicurezza è aggravata dalla mancanza di protezione legale. Le principali leggi sulla sicurezza del paese sono state scritte decenni fa per le fabbriche e non coprono specificamente gli ospedali. Non esiste un elenco nazionale di malattie che gli operatori sanitari potrebbero contrarre sul lavoro, e solo una struttura nell'intero studio aveva un piano formale per compensare un lavoratore che si fa male o si ammala a causa del proprio lavoro.
I ricercatori hanno anche esaminato il quadro più ampio di come siano gestiti questi luoghi di lavoro. Hanno scoperto che pochissime strutture hanno una persona dedicata alla sicurezza del personale, e quasi nessuna possiede un comitato dove lavoratori e dirigenti possano sedersi insieme per risolvere i problemi di sicurezza. Nelle poche località in cui gli operatori sanitari vengono vaccinati contro malattie come l'epatite B, la copertura è incompleta e il personale addetto alle pulizie viene spesso escluso del tutto. Lo studio evidenzia che l'approccio attuale è reattivo; l'aiuto arriva solo dopo una crisi, come la recente epidemia di mpox, piuttosto che essere integrato nella routine quotidiana. La donazione di vaccini per l'mpox è un passo positivo, ma gli autori sostengono che i vaccini da soli non possono risolvere un sistema in cui i lavoratori mancano di dispositivi di protezione di base, dove gli inforti non vengono segnalati e dove le persone in prima linea non hanno uno stipendio garantito.
In definitiva, il documento conclude che proteggere gli operatori sanitari in Sierra Leone richiede molto più di buone intenzioni o aiuti temporanei. Richiede una revisione completa di come il sistema è organizzato. I ricercatori suggeriscono che il governo debba approvare nuove leggi che coprano specificamente i contesti sanitari, creare una politica chiara per la sicurezza dei lavoratori e garantire che ogni struttura abbia i fondi e le risorse per fornire una protezione costante. Essi sottolineano che risolvere il problema dei lavoratori non pagati è fondamentale, poiché una forza lavoro stabile è l'unico modo per costruire una cultura in cui la sicurezza sia presa seriamente. Senza questi cambiamenti, gli operatori sanitari che corrono verso il pericolo per salvare gli altri rimarranno esposti proprio ai rischi che stanno cercando di combattere. Lo studio funge da chiaro richiamo all'azione: per costruire un sistema sanitario che funzioni davvero, i protettori devono essere protetti per primi.
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