A Spatial Paradox in U.S. Metropolitan Growth: Spatially Clustered Growth Rates, Spatially Independent Levels
Nonostante il forte clustering spaziale nei tassi di crescita del PIL annuo tra 376 aree statunitensi dal 2001 al 2023, i livelli di PIL accumulati non presentano autocorrelazione spaziale poiché piccoli shock di crescita, che tendono alla reversione alla media, causano lo spostamento temporaneo della posizione dei cluster spaziali anziché la loro persistenza negli stessi luoghi.
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La geografia economica opera spesso su un'intuizione semplice: se un luogo cresce più velocemente dei suoi vicini, dovrebbe alla fine diventare più ricco di loro, e se un'intera regione cresce all'unisono, quella regione dovrebbe distinguersi come un blocco distinto, ricco o povero sulla mappa. Questa aspettativa si basa sull'idea che la crescita sia una forza costante e accumulativa. Quando una città aggiunge uno strato di attività economica ogni anno, quegli strati dovrebbero accumularsi per creare una forma permanente, proprio come il sedimento che costruisce un canyon nel corso di millenni. Per decenni, i ricercatori hanno studiato come le città si raggruppino, cercando modelli in cui aree prosperose attirino ulteriore prosperità e aree in difficoltà restino sempre più indietro. La visione standard suggerisce che questi modelli spaziali nei tassi di crescita dovrebbero alla fine lasciare un segno permanente sulla ricchezza totale di una regione.
Tuttavia, una nuova analisi degli Stati Uniti rivela un sorprendente disconnessione tra come le città crescono e quanto diventano ricche. I ricercatori hanno esaminato le prestazioni economiche di 376 aree metropolitane in tutto il paese in un periodo di ventidue anni, dal 2001 al 2023. Questo arco temporale ha incluso due delle più significative interruzioni economiche della storia moderna: la crisi finanziaria del 2008 e lo shock indotto dalla pandemia del 2020. Tracciando i tassi di crescita annuali del PIL reale per ogni città e confrontandoli con la ricchezza totale accumulata di quelle stesse città, il team ha scoperto un paradosso. Sebbene la velocità con cui le città crescessero fosse altamente raggruppata — ovvero, le città a crescita rapida tendevano a trovarsi accanto ad altre città a crescita rapida, e le città a crescita lenta accanto ad altre città a crescita lenta — la ricchezza totale di queste città non mostrava tale schema. La mappa della crescita era piena di hotspot e cold spot, ma la mappa della ricchezza accumulata appariva completamente casuale.
I ricercatori si sono posti l'obiettivo di spiegare perché esista questa dissociazione. Hanno scoperto che la risposta risiede in due comportamenti specifici del processo di crescita: la dimensione dei cambiamenti annuali e la natura fugace dei cluster. In primo luogo, i tassi di crescita annuali, anche quando sono raggruppati, sono molto piccoli rispetto alla massiccia quantità di attività economica già accumulata in una città. Immaginate una città con un'economia esistente enorme; un anno di forte crescita aggiunge solo un sottile nuovo strato sopra quella vasta fondamenta. Poiché questo nuovo strato è così sottile rispetto al tutto, richiede un tempo incredibilmente lungo affinché il modello di quello strato cambi la forma complessiva della ricchezza della città. Infatti, i ricercatori hanno utilizzato simulazioni al computer per dimostrare che, ai tassi effettivamente osservati nella realtà, sarebbero necessari secoli affinché i modelli spaziali della crescita diventino visibili nei livelli di ricchezza totale.
Il secondo fattore, forse più critico, è che questi cluster di crescita non rimangono in un posto. Lo studio ha tracciato dove apparivano le aree ad alta e bassa crescita anno dopo anno e ha scoperto che erano in costante movimento. Un cluster di città in espansione nel Midwest un anno potrebbe dissolversi e riformarsi nel Texas o nelle Grandi Pianure l'anno successivo. I ricercatori hanno utilizzato un metodo statistico per dimostrare che lo stato di crescita di una città è altamente instabile; una città che sperimenta un boom è probabilmente destinata a tornare a un tasso di crescita normale entro circa due anni, e lo stesso vale per le città in declino. Poiché i cluster si spostano di posizione così rapidamente e i periodi di crescita estrema sono così brevi, gli "strati" di crescita non si accumulano mai nello stesso punto abbastanza a lungo da creare un modello permanente. Le aree ad alta crescita del 2005 non sono le stesse del 2010, quindi il "sedimento" economico non si deposita mai in una forma riconoscibile.
Per confermare ciò, il team ha eseguito simulazioni in cui manteneva invariata la dimensione degli shock di crescita, ma costringeva i cluster a rimanere esattamente nelle stesse posizioni ogni anno. In quel caso, la ricchezza accumulata mostrava infine un chiaro modello spaziale, provando che la casualità dei dati reali non era dovuta a una mancanza di connessione tra i vicini, ma piuttosto al fatto che le connessioni continuavano a spostarsi. Lo studio ha anche escluso l'idea che questo fenomeno fosse semplicemente il risultato delle grandi crisi economiche durante il periodo considerato. Sebbene il raggruppamento della crescita fosse stato effettivamente più forte durante la crisi finanziaria e la pandemia, la dissociazione tra i modelli di crescita e i livelli di ricchezza persisteva anche negli anni compresi tra questi shock. Il modello di crescita itinerante è una caratteristica strutturale dell'economia statunitense, non solo un glitch temporaneo causato dai periodi difficili.
In definitiva, la ricerca suggerisce che la geografia della crescita economica è fondamentalmente diversa dalla geografia della ricchezza economica. I cluster di crescita sono itineranti, si formano, si dissolvono e si riformano in posizioni mutevoli, lasciando un'impronta spaziale duratura sui livelli totali di attività economica. Questa scoperta sfida l'assunto standard secondo cui i modelli spaziali nei tassi di crescita si tradurranno naturalmente in modelli spaziali nella ricchezza. Implica che per le economie regionali, la storia di dove avviene la crescita è una storia di costante movimento e rapido cambiamento, dove l'inerzia del passato è troppo pesante per essere rapidamente rimodellata dalle onde fugaci del presente. La mappa di chi sta crescendo rapidamente oggi non è un predittore affidabile di chi sarà ricco tra un decennio, perché la crescita stessa si rifiuta di restare ferma.
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