A Spatial Paradox in U.S. Metropolitan Growth: Spatially Clustered Growth Rates, Spatially Independent Levels
尽管 2001 年至 2023 年间 376 个美国地区的年度城市 GDP 增长率表现出强烈的空间聚类特征，但由于微小的、均值回归型的增长冲击导致空间聚类随时间推移而发生位置偏移而非持久存在于同一地点，因此累积 GDP 水平并不表现出空间自相关性。
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经济地理学通常基于一个简单的直觉：如果一个地方的增长速度比其邻居快，它最终应该变得比邻居更富有；如果整个区域共同增长，那么该区域应该在地图上呈现为一个独特的、富有的或贫穷的区块。这种预期依赖于增长是一种稳定且不断累积的力量这一观点。当一座城市每年都增加一层经济活动时，这些层级应当堆叠起来形成一个永久的形状，就像数千年来沉积物在峡谷中堆积一样。几十年来，研究人员一直在研究城市如何聚集，寻找那些繁荣地区吸引更多繁荣、而挣扎地区则进一步落后的模式。标准观点认为，这些增长率中的空间模式最终会在地区的总财富上留下永久的印记。
然而，一项针对美国的新分析揭示了城市增长方式与其变得多么富有之间存在着令人惊讶的脱节。研究人员对全美 376 个大都市区在 2001 年至 2023 年间的二十二年间进行了经济表现的研究。这段时间包含了现代史上两次最重要的经济动荡：2008 年金融危机和 2020 年由疫情引发的冲击。通过追踪每个城市的实际国内生产总值（GDP）的年增长率，并将其与这些城市的总积累财富进行比较，团队发现了一个悖论。虽然城市的增长速度具有高度的集群性——即快速增长的城市往往倾向于聚集在一起，而增长缓慢的城市也倾向于聚在一起——但这些城市的总财富却并未显示出这样的模式。增长的地图充满了热点和冷点，但积累财富的地图看起来却完全是随机的。
研究人员试图解释为什么存在这种脱节。他们发现，答案在于增长过程本身的两个特定行为：年度变化的规模以及集群的瞬时性。首先，即使年度增长率具有集群性，与城市已经积累的庞大经济总量相比，这些增长率也非常微小。想象一座拥有巨大现有经济规模的城市：一年的强劲增长仅仅是在那巨大的基础上增加了一层薄薄的新层。由于这个新层相对于整体而言如此之薄，因此需要极长的时间，增长模式的变化才能改变城市的整体财富形态。事实上，研究人员通过计算机模拟显示，按照现实经济中观察到的实际速率，需要几个世纪的时间，增长的空间模式才能在总财富水平中变得清晰可见。
第二个，或许也是更关键的因素，是这些增长集群并不会停留在同一个地方。研究追踪了高增长区和低增长区逐年出现的位置，发现它们一直在移动。某一年在中西部出现的繁荣城市集群，到了下一年可能会在德克萨斯州或大平原地区重新形成。研究人员使用一种统计方法表明，一个城市的增长状态是高度不稳定的；一个正在经历繁荣的城市很可能在两年内回归正常增长率，处于低迷期的城市也是如此。由于这些集群的移动位置非常迅速，且极端的增长时期非常短暂，这些增长的“层”无法在同一个地点停留足够长的时间来创造出永久性的模式。2005 年的高增长区域与 2010 年的并不相同，因此经济“沉积物”从未沉淀成一种可识别的形状。
为了证实这一点，团队运行了模拟实验，在保持增长冲击规模不变的情况下，强制要求集群每年都保持在完全相同的位置。在这种情景下，积累的财富确实显示出了清晰的空间模式，这证明了现实数据中的随机性并非源于邻里之间缺乏联系，而是因为这些联系一直在移动。研究还排除了这种现象仅仅是由于研究期间发生的重大经济危机所导致的观点。虽然在金融危机和疫情期间，增长的集群性确实更加显著，但增长模式与财富水平之间的脱节在这些冲击之间的年份里依然存在。这种游走式增长的模式是美国经济的一个结构性特征，而非仅仅是由糟糕时期引起的暂时性故障。
最终，这项研究表明，经济增长的地理学与经济财富的地理学有着本质的区别。增长的集群是游走的，它们在不断变化的位置中形成、消解并重新形成，无法在总体的经济活动水平上留下持久的空间印记。这一发现挑战了关于增长率的空间模式会自然转化为财富空间模式的标准假设。它意味着，对于区域经济而言，关于增长发生在哪里，其本质是一个关于不断运动和快速变化的故事——在这里，过去的惯性过于沉重，以至于无法被转瞬即逝的现状轻易重塑。今天谁在快速增长，并不能成为谁在十年后会变得富有的可靠预测指标，因为增长本身拒绝停留在原地。
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