A Spatial Paradox in U.S. Metropolitan Growth: Spatially Clustered Growth Rates, Spatially Independent Levels
Malgré un fort regroupement spatial des taux de croissance annuels du PIB métropolitain dans 376 zones américaines de 2001 à 2023, les niveaux de PIB accumulés ne présentent aucune autocorrélation spatiale car de faibles chocs de croissance à retour à la moyenne font que les grappes spatiales changent de localisation au fil du temps plutôt que de persister aux mêmes endroits.
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La géographie économique repose souvent sur une intuition simple : si un lieu croît plus vite que ses voisins, il devrait finir par devenir plus riche qu'eux, et si une région entière croît de concert, cette région devrait se distinguer comme un bloc distinct, riche ou pauvre, sur la carte. Cette attente repose sur l'idée que la croissance est une force constante et accumulatrice. Lorsqu'une ville ajoute une couche d'activité économique chaque année, ces couches devraient s'empiler pour créer une forme permanente, tout comme les sédiments qui façonnent un canyon au fil des millénaires. Pendant des décennies, des chercheurs ont étudié la manière dont les villes se regroupent, cherchant des modèles où les zones prospères attirent davantage de prospérité et où les zones en difficulté déclinent davantage. La vision classique suggère que ces modèles spatiaux dans les taux de croissance devraient finir par laisser une marque permanente sur la richesse totale d'une région.
Cependant, une nouvelle analyse des États-Unis révèle un décalage surprenant entre la manière dont les villes croissent et la manière dont elles s'enrichissent. Des chercheurs ont examiné la performance économique de 3 de 376 zones métropolitaines à travers le pays sur une période de vingt-deux ans, allant de 2001 à 2023. Cette période comprenait deux des perturbations économiques les plus importantes de l'histoire moderne : la crise financière de 2008 et le choc induit par la pandémie de 2020. En suivant les taux de croissance annuels du produit intérieur brut réel pour chaque ville et en les comparant à la richesse totale accumulée de ces mêmes villes, l'équipe a mis au jour un paradoxe. Si la vitesse à laquelle les villes croissaient était fortement regroupée — ce qui signifie que les villes à croissance rapide avaient tendance à être voisines d'autres villes à croissance rapide, et que les villes à croissance lente étaient voisines d'autres villes à croissance lente — la richesse totale de ces villes ne présentait aucun motif de ce type. La carte de la croissance était pleine de points chauds et de points froids, mais la carte de la richesse accumulée semblait complètement aléatoire.
Les chercheurs ont cherché à expliquer pourquoi cette dissociation existe. Ils ont découvert que la réponse réside dans deux comportements spécifiques du processus de croissance : la taille des changements annuels et la nature éphémère des regroupements. Premièrement, les taux de croissance annuels, même lorsqu'ils sont regroupés, sont très faibles par rapport à la masse énorme d'activité économique déjà accumulée dans une ville. Imaginez une ville dotée d'une économie existante immense ; une année de forte croissance n'ajoute qu'une fine couche supplémentaire sur ce vaste fondement. Parce que cette nouvelle couche est si mince par rapport à l'ensemble, il faut un temps incroyablement long pour que le modèle de cette couche modifie la forme globale de la richesse de la ville. En fait, les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour montrer qu'aux taux réellement observés dans l'économie réelle, il faudrait des siècles pour que les modèles spatiaux de croissance deviennent visibles dans les niveaux de richesse totale.
Le second facteur, peut-être plus critique, est que ces regroupements de croissance ne restent pas en place. L'étude a suivi l'endroit où les zones à haute croissance et à faible croissance apparaissaient d'une année sur l'autre et a constaté qu'elles étaient constamment en mouvement. Un groupe de villes en plein essor dans le Midwest une année pourrait se dissoudre et se reformer au Texas ou dans les Grandes Plaines l'année suivante. Les chercheurs ont utilisé une méthode statistique pour montrer que l'état de croissance d'une ville est hautement instable ; une ville connaissant un boom est susceptible de revenir à un taux de croissance normal en environ deux ans, et il en va de même pour les villes en période de ralentissement. Comme les regroupements changent de lieu si rapidement et que les périodes de croissance extrême sont si courtes, les « couches » de croissance ne s'empilent jamais au même endroit assez longtemps pour créer un modèle permanent. Les zones de haute croissance de 2005 ne sont pas les mêmes que celles de 2010, donc le « sédiment » économique ne se dépose jamais sous une forme reconnaissable.
Pour confirmer cela, l'équipe a mené des simulations où elle a maintenu la taille des chocs de croissance identique, mais a forcé les regroupements à rester exactement aux mêmes endroits chaque année. Dans ce scénario, la richesse accumulée a fini par présenter un modèle spatial clair, prouvant que l'aléatoire des données du monde réel n'était pas dû à un manque de connexion entre les voisins, mais plutôt au fait que les connexions changeaient constamment de place. L'étude a également écarté l'idée que ce phénomène soit simplement le résultat des crises économiques majeures durant la période. Bien que le regroupement de la croissance ait été effectivement plus fort lors de la crise financière et de la pandémie, la dissociation entre les modèles de croissance et les niveaux de richesse persistait même durant les années entre ces chocs. Le modèle de croissance itinérante est une caractéristique structurelle de l'économie américaine, et non un simple incident temporaire causé par des périodes difficiles.
En fin de compte, la recherche suggère que la géographie de la croissance économique est fondamentalement différente de la géographie de la richesse économique. Les regroupements de croissance sont itinérants, se formant, se dissolvant et se reformant dans des lieux mouvants, ne laissant aucune empreinte spatiale durable sur les niveaux totaux d'activité économique. Cette conclusion remet en question l'hypothèse standard selon laquelle les modèles spatiaux dans les taux de croissance se traduiront naturellement par des modèles spatiaux dans la richesse. Cela implique que pour les économies régionales, l'histoire de l'endroit où la croissance se produit est une histoire de mouvement constant et de changement rapide, où l'élan du passé est trop lourd pour être rapidement remodelé par les vagues éphémères du présent. La carte de qui croît rapidement aujourd'hui n'est pas un prédicteur fiable de qui sera riche dans une décennie, car la croissance elle-même refuse de rester sur place.
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