Start-up certification and prices: Evidence from markups and a statutory expiry in Italy
Questo articolo analizza dati italiani per concludere che, sebbene le startup innovative certificate esibiscano inizialmente markup inferiori rispetto alle PMI ordinarie, tale differenza sia determinata dalla selezione di imprese intrinsecamente più efficienti piuttosto che dallo stato di certificazione stesso, poiché la perdita della certificazione dovuta alla scadenza statutaria non ha alcun effetto causale sulla determinazione dei prezzi.
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Nel mondo del business, il successo di un'azienda è spesso misurato da quanto denaro riesce a trattenere dopo aver pagato le proprie fatture. Gli economisti chiamano questo concetto "markup", ovvero la differenza tra il prezzo che un'impresa richiede per il suo prodotto e il costo di produzione dello stesso. Questo scarto è più di un semplice numero su un foglio di calcolo; rivela se un'azienda è abbastanza potente da poter fissare prezzi elevati o se sta semplicemente operando in modo efficiente. I governi spesso cercano di aiutare le nuove aziende innovative a crescere offrendo loro vantaggi speciali, come sgravi fiscali, un accesso più facile ai prestiti ed esenzioni da determinati costi. La logica è che, abbassando i costi per queste giovani imprese, il governo le aiuti a sopravvivere e a competere. Tuttavia, rimane una domanda critica: questo aiuto cambia effettivamente i prezzi che queste aziende applicano ai loro clienti? Se un governo riduce i costi di un'azienda, quel risparmio viene trasferito all'acquirente sotto forma di un prezzo più basso, o l'azienda tiene il risparmio come profitto extra?
Un team di ricercatori in Italia si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda analizzando un programma governativo specifico progettato per le start-up innovative. L'Italia ha una legge che conferisce uno status speciale alle nuove imprese innovative, fornendo loro un pacchetto di benefici finanziari. Questo status non è permanente; scade automaticamente esattamente cinque anni dopo la fondazione di un'azienda. Questa scadenza fissa crea un esperimento naturale unico. Poiché la fine dei benefici è stabilita dalla legge piuttosto che dalle scelte dellate dell'azienda stessa, i ricercatori possono osservare cosa accade al pricing di un'azienda nel momento esatto in cui il supporto scompare. Studiando migliaia di registri aziendali per quasi un decennio, i ricercatori hanno potuto vedere se la rimozione di questi vantaggi governativi abbia causato un aumento dei prezzi, un calo o se siano rimasti esattamente uguali.
Lo studio si è concentrato su un enorme dataset di oltre 76.000 record annuali di quasi 12.000 imprese italiane. I ricercatori hanno confrontato tre gruppi: le aziende che detenevano lo status speciale di start-up innovativa, quelle che erano passate a uno status di "piccola impresa innovativa" leggermente meno esclusivo, e le comuni piccole imprese che non avevano mai ricevuto alcun trattamento speciale. Hanno calcolato il markup per ogni azienda analizzando i loro bilanci, osservando quanto ricavo generavano rispetto al costo dei materiali e dei servizi acquistati. La prima cosa che hanno scoperto è che le aziende con lo status speciale applicavano effettivamente prezzi più bassi rispetto alle imprese ordinarie. Tuttavia, questa differenza non era dovuta al fatto che il programma governativo avesse cambiato il modo in cui quelle aziende fissavano i prezzi. Al contrario, i prezzi più bassi erano il segno di chi aveva richiesto il programma in primo luogo. Le aziende che si erano registrate erano già più piccole, più giovani e destinavano una parte maggiore delle loro vendite all'acquisto di materiali da terzi. L'etichetta governativa ha semplicemente identificato un gruppo di imprese che operava già in modo differente, piuttosto che trasformarle.
La parte più rivelatrice della ricerca è emersa quando le aziende hanno raggiunto la loro scadenza di cinque anni e hanno perso il loro status speciale. Se il programma governativo avesse mantenuto bassi i prezzi riducendo i costi, ci si aspetterebbe che i prezzi aumentassero una volta svaniti tali benefici. Viceversa, se l'etichetta avesse segnalato un'alta qualità ai clienti, perderla avrebbe potuto costringere i prezzi a scendere. I dati hanno mostrato che nessuna di queste cose è accaduta. In media, quando un'azienda perdeva il suo status di start-up, il suo pricing non cambiava affatto. I ricercatori hanno utilizzato una specifica estensione legale concessa nel 2020, che ha posticipato la scadenza di un anno per alcuni gruppi, per confermare che questa mancanza di variazione non fosse solo una coincidenza temporale. Anche esaminando attentamente il momento della scadenza dello status, i markup delle aziende rimanevano piatti. Ciò suggerisce che il supporto governativo non sia stato utilizzato per manipolare i prezzi o per creare margini di profitto extra che sarebbero scomparsi senza l'aiuto dello Stato.
Tuttavia, la storia non è uniforme. Quando i ricercatori hanno raggruppato le aziende in base al loro effettivo modo di operare — distinguendo tra quelle che facevano un uso intensivo di macchinari e materie prime e quelle che si basavano principalmente sul talento umano e sullo sviluppo — hanno trovato un modello nascosto. Per le aziende che utilizzavano pesantemente asset fissi e materiali, la perdita dello status speciale ha causato un leggero calo dei loro markup, di circa il cinque o sei per cento. Per altri tipi di aziende, il cambiamento non ha avuto alcun effetto. Ciò indica che i benefici governativi hanno effettivamente abbassato i costi per alcuni tipi specifici di imprese, ma per l'azienda media, la rimozione dello status non ha avuto un impatto misurabile sul prezzo applicato. Il risultato complessivo è stato un mix di piccoli cali e nessuna variazione che si sono annullati a vicenda, portando all'apparenza di nessun effetto.
I ricercatori hanno anche testato i loro risultati utilizzando metodi informatici avanzati per garantire di non aver tralasciato schemi complessi. Hanno utilizzato strumenti di machine learning per verificare se i semplici modelli matematici utilizzati stessero tralasciando qualcosa di importante. Questi strumenti hanno confermato che la conclusione principale era corretta: l'etichetta governativa non ha fondamentalmente cambiato il modo in cui le aziende fissano i prezzi. Gli strumenti hanno anche mostrato che la struttura interna di un'azienda, come quanto spendesse per il personale rispetto ai materiali, spiegava molta della variazione nei prezzi, ma lo status governativo in sé non era il driver principale. Lo studio conclude che il programma italiano ha identificato con successo le giovani imprese ad alta intensità di input e le ha aiutate con il finanziamento e la sopravvivenza, ma non ha alterato il margine guadagnato sulle loro vendite. I benefici sono stati assorbiti in modi che non si sono manifestati nel prezzo finale, dimostrando che un'etichetta pubblica attribuita a un'azienda, a differenza di un'etichetta attribuita a un prodotto, ha pochissimo potere nel cambiare ciò che quell'azienda addebita ai clienti.
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