Start-up certification and prices: Evidence from markups and a statutory expiry in Italy
Cet article analyse des données italiennes pour conclure que, si les start-up certifiées innovantes présentent initialement des marg%>sur plus faibles que les PME ordinaires, cette différence est dictée par la sélection d'entreprises intrinsèquement plus efficaces plutôt que par le statut de certification lui-même, puisque la perte de certification due à l'expiration statutaire n'a aucun effet causal sur la fixation des prix.
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Dans le monde des affaires, le succès d'une entreprise se mesure souvent à la quantité d'argent qu'elle conserve après avoir payé ses factures. Les économistes appellent cela la « marge » (ou markup), soit la différence entre le prix auquel une entreprise vend son produit et ce qu'il lui en coûte pour le fabriquer. Cet écart est bien plus qu'un simple chiffre sur un tableur ; il révèle si une entreprise est assez puissante pour fixer des prix élevés ou si elle opère simplement de manière efficace. Les gouvernements tentent souvent d'aider les nouvelles entreprises innovantes à croître en leur accordant des avantages spéciaux, tels que des réductions d'impôts, un accès facilité aux prêts et des exonérations de certains frais. La logique est qu'en abaissant les coûts de ces jeunes entreprises, le gouvernement les aide à survivre et à être compétitives. Cependant, une question cruciale demeure : cette aide modifie-t-elle réellement les prix que ces entreprises facturent à leurs clients ? Si un gouvernement réduit les coûts d'une entreprise, cette économie est-elle répercutée sur l'acheteur sous la forme d'un prix plus bas, ou l'entreprise conserve-t-elle l'économie comme un profit supplémentaire ?
Une équipe de chercheurs en Italie s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant un programme gouvernemental spécifique conçu pour les start-up innovantes. L'Italie possède une loi qui accorde un statut spécial aux nouvelles entreprises innovantes, leur offrant un ensemble d'avantages financiers. Ce statut n'est pas permanent ; il expire automatiquement exactement cinq ans après la création de l'entreprise. Cette échéance fixe crée une expérience naturelle unique. Comme la fin des avantages est fixée par la loi plutôt que par les choix propres de l'entreprise, les chercheurs peuvent observer ce qui arrive aux prix pratiqués par l'entreprise au moment précis où le soutien disparaît. En étudiant des milliers de dossiers d'entreprises sur près d'une décennie, les chercheurs ont pu voir si le retrait de ces avantages gouvernementaux provoquait une hausse, une baisse ou si les prix restaient exactement les mêmes.
L'étude s'est concentrée sur un ensemble massif de plus de 76 000 enregistrements annuels provenant de près de 12 000 entreprises italiennes. Les chercheurs ont comparé trois groupes : les entreprises qui détenaient le statut spécial de start-up innovante, celles qui avaient progressé vers un statut de « petite entreprise innovante » légèrement moins exclusif, et les petites entreprises ordinaires qui n'avaient jamais reçu de traitement spécial. Ils ont calculé la marge de chaque entreprise en analysant leurs états financiers, en observant la relation entre les revenus générés et le coût des matériaux et services achetés. La première chose qu'ils ont découverte est que les entreprises bénéficiant du statut spécial pratiquaient effectivement des prix plus bas que les entreprises ordinaires. Cependant, cette différence n'était pas due au fait que le programme gouvernemental modifiait la façon dont ces entreprises fixaient leurs prix. Au contraire, les prix plus bas étaient le signe de qui avait postulé au programme en premier lieu. Les entreprises qui se sont enregistrées étaient déjà plus petites, plus jeunes et consacraient une plus grande partie de leurs ventes à l'achat de matériaux auprès d'autres entités. Le label gouvernemental ne faisait qu'identifier un groupe d'entreprises qui fonctionnaient déjà différemment, plutôt que de les transformer.
La partie la plus révélatrice de la recherche est survenue lorsque les entreprises ont atteint leur échéance de cinq ans et ont perdu leur statut spécial. Si les aides gouvernementales avaient maintenu les prix bas en réduisant les coûts, on s'attendrait à ce que les prix augmentent une fois ces avantages disparus. Inversement, si le label avait signalé une haute qualité aux clients, sa perte aurait pu forcer les prix à la baisse. Les données ont montré que ni l'un ni l'autre ne s'est produit. En moyenne, lorsqu'une entreprise perdait son statut de start-up, ses prix ne changeaient pas du tout. Les chercheurs ont utilisé une extension légale spécifique accordée en 2020, qui a repoussé l'échéance d'un an pour certains groupes, afin de confirmer que ce manque de changement n'était pas une simple coïncidence de calendrier. Même en examinant de près le moment de l'expiration du statut, les marges des entreprises sont restées stables. Cela suggère que le soutien gouvernemental n'était pas utilisé pour manipuler les prix ou pour créer des marges de profit supplémentaires qui disparaîtraient sans l'aide de l'État.
Cependant, l'histoire n'est pas totalement uniforme. Lorsque les chercheurs ont regroupé les entreprises selon leur mode de fonctionnement réel — en distinguant celles qui dépendaient fortement des machines et des matières premières de celles qui reposaient principalement sur le talent humain et le développement — ils ont trouvé un motif caché. Pour les entreprises qui utilisaient massivement des actifs fixes et des matériaux, la perte du statut spécial a provoqué une légère baisse de leur marge, d'environ cinq à six pour cent. Pour d'autres types d'entreprises, le changement n'a eu aucun effet. Cela indique que les avantages gouvernementaux ont effectivement réduit les coûts pour certains types spécifiques d'entreprises, mais que pour l'entreprise moyenne, le retrait du statut n'a eu aucun impact mesurable sur le prix pratiqué. Le résultat global était un mélange de petites baisses et d'absence de changements qui s'annulaient mutuellement, donnant l'apparence d'un effet nul.
Les chercheurs ont également testé leurs conclusions à l'aide de méthodes informatiques avancées pour s'assurer qu'ils n'avaient pas manqué de modèles complexes. Ils ont utilisé des outils d'apprentissage automatique (machine learning) pour vérifier si les modèles mathématiques simples qu'ils utilisaient passaient à côté de quelque chose d'important. Ces outils ont confirmé que la conclusion principale était correcte : le label gouvernemental n'a pas fondamentalement changé la façon dont les entreprises fixent leurs prix. Les outils ont également montré que la structure interne d'une entreprise, comme ses dépenses en personnel par rapport aux matériaux, expliquait une grande partie de la variation des prix, mais que le statut gouvernemental lui-même n'en était pas le moteur. L'étude conclut que le programme italien a réussi à identifier les jeunes entreprises gourmandes en intrants, les aidant ainsi pour le financement et la survie, mais qu'il n'a pas modifié la marge qu'elles réalisaient sur leurs ventes. Les avantages ont été absorbés de manières qui ne se sont pas manifestées dans le prix final, prouvant qu'un label public attaché à une entreprise, contrairement à un label attaché à un produit, possède très peu de pouvoir pour changer ce que cette entreprise facture.
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