The Social Vulnerability Index and Exposure to Heat in California Census Tracts
Questo studio delle sezioni censuarie della California rivela che, sebbene l'indice di vulnerabilità sociale del CDC/ATSDR sia ampiamente utilizzato per le politiche climatiche, esso mostra solo una debole correlazione spaziale complessiva con l'esposizione al calore, con variazioni significative a seconda delle specifiche sottoregioni e dei raggruppamenti di classi latenti.
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Mentre il pianeta si riscalda, la questione di chi soffra maggiormente per il caldo estremo sta diventando urgente. Negli Stati Uniti, gli scienziati utilizzano da tempo uno strumento chiamato Indice di Vulnerabilità Sociale per mappare quali comunità siano meno in grado di far fronte ai disastri. Questo indice funge da pagella per i quartieri, assegnando loro un punteggio basato su fattori come la povertà, l'età, la razza e l'accesso ai trasporti. La logica è semplice: se una comunità sta già lottando con queste sfide, una nuova crisi come un'inondazione o un'ondata di calore la colpirà più duramente. Per anni, i decisori politici si sono affidati a questo indice per decidere dove inviare aiuti di emergenza e risorse. L'assunto è stato che i luoghi con i punteggi di vulnerabilità più elevati siano anche i luoghi che cuociono sotto il sole più intenso. Ma in uno stato vasto e geograficamente complesso come la California, dove le brezze oceaniche fresche incontrano deserti roventi, questo assunto potrebbe non raccontare l'intera storia.
Un team di ricercatori dell'Università della California ha deciso di testare questo assunto in tutto lo stato. Volevano vedere se i quartieri identificati come socialmente vulnerabili fossero effettivamente quelli che sperimentavano il maggior numero di giorni con temperature superiori ai 95 gradi Fahrenheit. Utilizzando i dati di quasi 8.000 piccole aree geografiche note come distretti censuari, hanno confrontato i punteggi di vulnerabilità con cinque anni di registri delle temperature dal 2014 al 2018. Hanno esaminato i numeri grezzi relativi alla povertà, alla disoccupazione, alla percentuale di residenti anziani o con disabilità e alla quota di popolazione che parla in casa una lingua diversa dall'inglese. Hanno poi accoppiato questi fattori sociali con il conteggio totale dei giorni di caldo torrido in ogni area.
I risultati sono stati sorprendenti. I ricercatori hanno scoperto che, in tutta la California, esiste solo un legame molto debole tra vulnerabilità sociale ed esposizione al calore estremo. In molte parti dello stato, i quartieri socialmente più vulnerabili non sono necessariamente quelli che cuociono di più. In effetti, la relazione si ribalta a seconda di dove si guarda. In alcune città costiere, i quartieri più vulnerabili sperimentano in realtà meno giorni caldi rispetto ai vicini più ricchi, probabilmente perché situati in zone più fresche o a causa di diversi modelli abitativi. In altre regioni, come la Central Valley e il deserto, il legame è più forte, con le comunità vulnerabili che affrontano un calore più intenso. Ma anche lì, la connessione non è un abbinamento perfetto. Lo studio suggerisce che l'idea semplicistica che "le persone vulnerabili vivono nei luoghi più caldi" sia troppo generica per essere utile per l'intero stato.
I ricercatori sono andati più a fondo per capire perché questo schema sia così disordinato. Hanno suddiviso lo stato in regioni più piccole, osservando le principali aree metropolitane e le distinte zone climatiche. Hanno scoperto che la relazione tra vulnerabilità e calore cambia completamente da una città all'altra. Nell'area di Los Angeles, ad esempio, i quartieri vulnerabili tendono a essere più caldi. Ma a San Francisco, i distretti più vulnerabili sono spesso più freschi. Questa incoerenza significa che una singola mappa di vulnerabilità non può prevedere in modo affidabile chi è a rischio per il sole. Lo studio ha anche utilizzato un metodo statistico per raggruppare i quartieri in tre categorie: quelli con bassa vulnerabilità, quelli con vulnerabilità intermedia e quelli con alta vulnerabilità. Hanno scoperto che, mentre il gruppo a bassa vulnerabilità viveva costantemente in zone più fresche, i due gruppi con maggiore vulnerabilità erano divisi: alcuni vivevano in zone calde, altri in zone fresche. Ciò indica che la vulnerabilità sociale non porta automaticamente a una maggiore esposizione al calore.
Uno dei risultati più sorprendenti è stato che i fattori specifici che compongono l'indice di vulnerabilità si comportavano in modo diverso. Ad esempio, la percentuale di residenti che vivono in povertà era leggermente legata ai giorni più caldi, ma la percentuale di anziani o di persone con disabilità non mostrava quasi alcun collegamento con l'esposizione al calore. I ricercatori hanno notato che anche il tipo di abitazione giocava un ruolo; le aree con molti grandi edifici residenziali tendevano a essere più fresche, probabilmente perché questi edifici sono più comuni nelle città costiere dove il clima è più mite. Ciò suggerisce che il luogo in cui le persone vivono è plasmato da molte forze — come i mercati immobiliari, le leggi sulla zonizzazione e la storia — che non sempre si allineano con il meteo.
Lo studio conclude che, sebbene l'Indice di Vulnerabilità Sociale sia uno strumento prezioso per capire chi ha bisogno di aiuto, non può essere usato da solo per identificare chi soffre per il calore. Affidarsi ad esso senza controllare i dati reali della temperatura potrebbe portare a inviare risorse nei posti sbagliati. I ricercatori sostengono che per proteggere davvero le comunità, le autorità debbano guardare sia alle condizioni sociali che al clima specifico di ogni quartiere. Sottolineano che la soluzione non è scartare l'indice, ma combinarlo con i dati locali sul calore per ottenere un quadro chiaro. In uno stato diversificato come la California, un approccio unico per il rischio climatico semplicemente non funziona. Le persone più vulnerabili non si trovano tutte nello stesso tipo di calore, e proteggerle richiede una mappa che mostri sia la lotta sociale che il sole.
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