The Social Vulnerability Index and Exposure to Heat in California Census Tracts
Cette étude des secteurs de recensement de Californie révèle que, bien que l'indice de vulnérabilité sociale du CDC/ATSDR soit largement utilisé pour les politiques climatiques, il ne présente qu'une faible corrélation spatiale globale avec l'exposition à la chaleur, avec des variations significatives selon les sous-régions spécifiques et les groupements de classes latentes.
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À mesure que la planète se réchauffe, la question de savoir qui souffre le plus de la chaleur extrême devient urgente. Aux États-Unis, les scientifiques utilisent depuis longtemps un outil appelé l'Indice de Vulnérabilité Sociale pour cartographier les communautés les moins aptes à faire face aux catastrophes. Cet indice agit comme un bulletin de notes pour les quartiers, les évaluant en fonction de facteurs tels que la pauvreté, l'âge, la race et l'accès aux transports. La logique est simple : si une communauté est déjà aux prises avec ces défis, une nouvelle crise comme une inondation ou une vague de chaleur la frappera plus durement. Pendant des années, les décideurs politiques se sont appuyés sur cet indice pour décider où envoyer l'aide d'urgence et les ressources. L'hypothèse était que les lieux présentant les scores de vulnérabilité les plus élevés sont aussi les lieux qui cuisent sous le soleil le plus intense. Mais dans un État aussi vaste et géographiquement complexe que la Californie, où les brises océanes fraîches rencontrent les déserts brûlants, cette hypothèse pourrait ne pas raconter toute l'histoire.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie s'est donné pour mission de tester cette hypothèse à travers l'ensemble de l'État. Ils voulaient voir si les quartiers identifiés comme socialement vulnérables étaient réellement ceux qui connaissaient le plus de jours où les températures dépassaient les 95 degrés Fahrenheit. En utilisant des données provenant de près de 8 000 petites zones géographiques appelées secteurs de recensement, ils ont comparé les scores de vulnérabilité aux relevés de température sur cinq ans, de 2014 à 2018. Ils ont examiné les chiffres bruts de la pauvreté, du chômage, du pourcentage de résidents âgés ou en situation de handicap, ainsi que la part de la population qui parle une langue autre que l'anglais à la maison. Ils ont ensuite confronté ces facteurs sociaux au nombre total de jours de chaleur accablante dans chaque zone.
Les résultats ont été surprenants. Les chercheurs ont découvert qu'à l'échelle de la Californie, il existe seulement un lien très faible entre la vulnérabilité sociale et l'exposition à la chaleur extrême. Dans de nombreuses parties de l'État, les quartiers les plus socialement vulnérables ne sont pas nécessairement ceux qui cuisent le plus. En fait, la relation s'inverse selon l'endroit où l'on regarde. Dans certaines villes côtières, les quartiers les plus vulnérables connaissent en réalité moins de jours chauds que leurs voisins plus aisés, probablement parce qu'ils sont situés dans des zones plus fraîches ou présentent des modèles d'habitation différents. Dans d'autres régions, comme la Vallée Centrale et le désert, le lien est plus fort, les communautés vulnérables faisant face à une chaleur plus intense. Mais même là, la connexion n'est pas une correspondance parfaite. L'étude suggère que l'idée simple selon laquelle « les personnes vulnérables vivent dans les endroits les plus chauds » est trop large pour être utile à l'ensemble de l'État.
Les chercheurs ont approfondi l'analyse pour comprendre pourquoi ce schéma est si complexe. Ils ont décomposé l'État en régions plus petites, en examinant les grandes zones métropolitaines et les zones climatiques distinctes. Ils ont découvert que la relation entre la vulnérabilité et la chaleur change complètement d'une ville à l'autre. Dans la région de Los Angeles, par exemple, les quartiers vulnérables ont tendance à être plus chauds. Mais à San Francisco, les secteurs les plus vulnérables sont souvent plus frais. Cette incohérence signifie qu'une seule carte de vulnérabilité ne peut pas prédire de manière fiable qui est à risque face au soleil. L'étude a également utilisé une méthode statistique pour classer les quartiers en trois catégories : ceux ayant une faible vulnérabilité, ceux ayant une vulnérabilité intermédiaire et ceux ayant une haute vulnérabilité. Ils ont constaté que si le groupe à faible vulnérabilité vivait systématiquement dans des zones plus fraîches, les deux groupes à vulnérabilité plus élevée étaient divisés. Certains vivaient dans des zones chaudes, tandis que d'autres vivaient dans des zones plus fraîches. Cela indique que la vulnérabilité sociale ne conduit pas automatiquement à une exposition plus élevée à la chaleur.
L'une des découvertes les plus frappantes est que les facteurs spécifiques composant l'indice de vulnérabilité se comportent différemment. Par exemple, le pourcentage de résidents vivant dans la pauvreté était légèrement lié aux jours chauds, mais le pourcentage de personnes âgées ou de personnes handicapées ne montrait presque aucun lien avec l'exposition à la chaleur. Les chercheurs ont noté que le type de logement jouait également un rôle ; les zones comprenant de nombreux grands immements d'appartements avaient tendance à être plus fraîches, probablement parce que ces bâtiments sont plus courants dans les villes côtières où le climat est plus doux. Cela suggère que l'endroit où les gens vivent est façonné par de nombreuses forces — comme les marchés immobiliers, les lois de zonage et l'histoire — qui ne s'alignent pas toujours sur la météo.
L'étude conclut que, bien que l'Indice de Vulnérabilité Sociale soit un outil précieux pour comprendre qui a besoin d'aide, il ne peut pas être utilisé seul pour identifier qui souffre de la chaleur. Se fier à lui sans vérifier les données de température réelles pourrait conduire à envoyer des ressources aux mauvais endroits. Les chercheurs soutiennent que pour protéger véritablement les communautés, les responsables doivent examiner à la fois les conditions sociales et le climat spécifique de chaque quartier. Ils insistent sur le fait que la solution n'est pas d'écarter l'indice, mais de le combiner avec les données de chaleur locales pour obtenir une image claire. Dans un État aussi diversifié que la Californie, une approche uniforme du risque climatique ne fonctionne tout simplement pas. Les personnes les plus vulnérables ne sont pas toutes soumises au même type de chaleur, et les protéger nécessite une carte qui montre à la fois la lutte sociale et le soleil.
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