Perception over phenotype: opponent colour, not colour morph, shapes aggression in polymorphic lizards

Nel regno animale, i colori vivaci sono spesso molto più di una semplice decorazione; sono un linguaggio. Per molte specie, un lampo di rosso o una macchia di blu funge da curriculum visivo, pubblicizzando la forza, la salute o la disponenza al combattimento di un individuo. I biologi chiamano questi segnali visivi "segnali onesti" quando il colore riflette realmente le condizioni fisiche dell'animale, agendo come un avvertimento affidabile per i rivali che potrebbe risparmiare a entrambe le parti il disturbo di uno scontro fisico pericoloso. Tuttavia, la natura è raramente così lineare. A volte, un segnale può essere un bluff, o forse il colore conta meno del cervello dell'animale che lo vede. Questa questione se un colore dica la verità sulla qualità di un combattente, o se semplicemente scateni una reazione in chi guarda, è al cuore di come le società animali si organizzano e di come la diversità dei colori persista all'interno di una singola popolazione.

Uno studio recente condotto da ricercatori dell'Università di Patrassi in Grecia ha rivolto questa domanda verso due piccole lucertole colorate, autoctone della penisola del Peloponneso: la lucertola muratoria peloponnesiaca e la lucertola muratoria Thais. Entrambe le specie vivono nella stessa regione e condividono un tratto sorprendente: i maschi presentano due colori distinti della gola, alcuni con vivaci tonalità rosse e altri che esibiscono un bianco candido. Per anni, gli scienziati hanno dibattuto se una gola rossa sia un distintivo di una superiore capacità di combattimento o semplicemente un tratto che coesiste con altre strategie. Per risolvere la questione, i ricercatori hanno allestito una serie di confronti controllati in un'arena di laboratorio, mettendo l'uno contro l'altro maschi di dimensioni simili per vedere se il colore predicesse chi avrebbe vinto, chi avrebbe combattuto con più vigore e se cambiare il colore di una lucertola ne avrebbe cambiato il comportamento.

I ricercatori hanno catturato quaranta maschi adulti, venti per ciascuna specie, assicurandosi che ogni lucertola fosse approssimativamente della stessa dimensione e in buone condizioni fisiche per escludere la dimensione come fattore nei combattimenti. Hanno poi messo in scena centosessanta scontri separati. Alcune battaglie erano tra avversari naturali, mentre altre coinvolgevano un trucco astuto: i ricercatori avevano dipinto le gole di alcune lucertole per scambiare i loro colori naturali. Una lucertola rossa poteva essere dipinta di bianco, o una bianca dipinta di rosso, permettendo agli scienziati di vedere se l'avversario reagisse all'animale reale o solo al colore che vedeva. L'arena stessa era progettata per scatenare il conflitto; una roccia calda e riscaldata sedeva al centro, circondata da terreno più fresco, costringendo le lucertole a competere per il miglior punto di esposizione al sole.

I risultati hanno sfidato la lunga data assunzione che il colore sia una misura diretta della potenza di combattimento. Lo studio ha scoperto che il colore naturale di una lucertola non prediceva se avrebbe vinto un combattimento o quanto sarebbe stata aggressiva. Una lucertola rossa non era intrinsecamente più forte o dominante di una bianca. Invece, il fattore più importante era semplicemente a quale specie appartenesse la lucertola. La lucertola muratoria peloponnesiaca era costantemente più aggressiva della lucertola muratoria Thais. Quando le due specie si incontravano, le lucertole peloponnesiache combattevano con un'intensità significativamente maggiore, mentre le lucertole Thais si ritiravano largamente, dimostrando che l'identità della specie, e non il colore, era il principale motore dell'esito.

Tuttavia, lo studio ha scoperto una sfumatura affascinante riguardo alla percezione. Sebbene il colore della lucertola stessa non importasse, il colore che un avversario vedeva influenzava il comportamento in situazioni specifiche. Le lucertole peloponesiose diventavano visibilmente più aggressive di fronte a un avversario con una gola rossa, anche se quel rossore era falso e dipinto dai ricercatori. Ciò suggerisce che il colore rosso agisca come un innesco per il cervello dell'osservatore, provocando una reazione più forte indipendentemente dalla forza o dall'identità reale del rivale. Al contrario, le lucertole Thais mostravano molta meno reazione al colore, e l'effetto di vedere il rosso scompariva interamente quando le due diverse specie si affrontavano.

Fondamentalmente, l'esperimento ha dimostrato che dipingere una lucertola non cambiava radicalmente la sua personalità o la sua capacità di combattimento. Quando una lucertola rossa veniva dipinta di bianco, non diventava improvvisamente una combattente passiva, né una lucertola bianca dipinta di rosso diventava istantaneamente una campionessa. I livelli di aggressività rimanevano legati alla specie della lucertola e al contesto specifico dell'incontro, piuttosto che alla vernice stessa. Ciò indica che il colore non è un "segnale onesto" della capacità competitiva in queste lucertole; non dice affidabilmente a un rivale: "Sono forte, non combattermi". Invece, il colore funziona più come uno stimolo visivo che può modulare il comportamento in base a come viene interpretato dal fruitore.

Le scoperte suggeriscono che la diversità dei colori in queste popolazioni di lucertole sia mantenuta non perché ogni colore garantisca un vantaggio specifico in un combattimento, ma perché i colori interagiscono con i cervelli degli osservatori in modi complessi. La gola rossa può non segnalare che una lucertola sia il combattente più forte, ma segnala qualcosa agli occhi di un rivale, potenzialmente intensificando un conflitto che altrimenti rimarrebbe calmo. Separando il segnale dal mittente, i ricercatori hanno dimostrato che nel mondo di queste lucertole, la percezione spesso prevale sulla realtà. Il colore che una lucertola indossa conta meno del colore che l'altra lucertola vede, e di come quella visione cambi il corso della battaglia.