Perception over phenotype: opponent colour, not colour morph, shapes aggression in polymorphic lizards

動物界において、鮮やかな色彩は単なる装飾以上の意味を持つことが多く、それは一つの「言語」である。多くの種にとって、赤色の閃光や青色の斑点は、個体の強さ、健康状態、あるいは戦う意志を宣伝する視覚的な履歴書として機能している。生物学者は、その色が動物の身体的コンディションを真に反映している場合、それらの視覚的合図を「正直な信号（honest signals）」と呼ぶ。これは、ライバルに対して、双方にとって危険な肉体的な争いの手間を省くことができる信頼できる警告として機能するものである。しかし、自然界はこれほど単純明快ではない。時には、信号がブラフ（はったり）であったり、あるいは、その色がそれを見る動物の脳にとって重要ではないこともある。色が戦士の質の真実を語っているのか、それとも単に見る者の反応を引き起こしているだけなのかというこの問いは、動物社会がいかに組織され、いかに多様な色彩が単一の集団内で存続しているのかという核心に触れている。

ギリシャのペロポネソス半島に生息する、二種類の小さな色彩豊かなトカゲ、ペロポネソス壁トカゲとタイス壁トカゲに焦点を当てた、パトラ大学の研究者らによる最近の研究がある。両種は同じ地域に生息し、顕著な共通点を持っている。すなわち、雄には鮮やかな赤色を呈するものと、対照的な白色を呈するものという、二つの異なる喉の色が存在することである。長年、科学者たちは、赤い喉が優れた戦闘能力の証なのか、それとも単に他の戦略と共存している特性に過ぎないのかについて議論してきた。これを解決するため、研究者たちは実験室内のアリーナで一連の制御された対決を設定し、サイズを合わせた雄同士を戦わせ、色彩が勝敗を予測するのか、誰がより激しく戦うのか、そして色彩を変えることが行動を変化させるのかどうかを検証した。

研究者たちは40匹の成体の雄（各種20匹ずつ）を捕獲した。サイズが要因となることを排除するため、すべてのトカゲはほぼ同じ大きさであり、良好な身体状態であることを確認した。その後、160回の個別の対戦を実施した。いくつかの戦いは自然な対戦相手との間で行われたが、中には巧妙なトリックを用いたものもあった。研究者が一部のトカゲの喉に塗料を塗り、本来の色彩を入れ替えたのである。赤いトカゲを白く塗ったり、白いトカゲを赤く塗ったりすることで、科学者たちは、対戦相手が実際の動物に対して反応しているのか、それとも単に見えている色に対して反応しているのかを確認することができた。アリーナ自体も紛争を誘発するように設計された。中心には温かい加熱された岩が置かれ、その周囲はより涼しい地面となっており、トカ見が最高の場所で日光浴をするために競い合うよう強制した。

結果は、色彩が戦闘力の直接的な指標であるという長年の仮説を覆した。研究によれば、トカゲの自然な色は、戦いに勝つかどうかや、どれほど攻撃的に振る舞うかを予測するものではなかった。赤いトカゲが、白いトカゲよりも本質的に強かったり優位であったりしたわけではない。むしろ、最も重要な要因は、そのトカゲがどの種に属しているかという点であった。ペロポネソス壁トカゲは、関与する色に関わらず、タイス壁トカゲよりも一貫して攻撃的であった。二種が遭遇した際、ペロポネソス壁トカゲは著しく激しい戦闘を行ったが、タイス壁トカゲは主に身を引いており、種としてのアイデンティティが色彩ではなく、結果を左右する主要な要因であったことを示していた。

しかし、研究は知覚に関する興味深いニュアンスを明らかにした。トカゲ自身の色は問題ではなかったが、対戦相手が「見た」色は、特定の状況下で行動に影響を与えた。ペロポネソス壁トカゲは、たとえそれが研究者によって塗られた偽物の赤色であっても、相手が赤い喉を持っている場合に、目に見えて攻撃的になった。これは、赤色が、実際の強さや正体とは独立して、見る者の脳を刺激し、より強い反応を引き起こすトリガーとして機能していることを示唆している。対照的に、タイス壁トカゲは色に対する反応がはるかに少なく、二種が対峙した場合には、赤色を見ることによる影響は完全に消失した。

決定的なことに、本実験は、塗装がトカゲの性格や戦闘能力を根本的に変えることはないことを示した。赤いトカゲを白く塗っても、そのトカゲが受動的な戦士になることはなく、また、白いトカゲを赤く塗ったからといって、即座にチャンピオンになることもなかった。攻撃レベルは、塗料によるものではなく、トカゲの種と遭遇の特定の文脈に結びついていた。これは、これらのトカゲにおいて、色彩が「正直な信号」ではないことを示している。つまり、色彩は「私は強い、私に戦いを挑むな」とライバルに確実に伝えるものではない。代わりに、色彩は、見る者の解釈に基づいて行動を調整することができる視覚的な刺激として機能している。

これらの知見は、これらのトカゲの集団における色彩の多様性が、それぞれの色が戦いにおいて特定の利点をもたらすからではなく、色彩が観察者の脳と複雑に相互作用するため、維持されていることを示唆している。赤い喉は、必ずしもそのトカゲが最強の戦士であることを示すものではないが、ライバルの目には何らかの信号を送っており、それが、本来ならば穏やかであったはずの衝突をエスカレートさせる可能性がある。信号と送り手を分離することで、研究者たちは、これらのトカゲの世界においては、現実よりも知覚が勝ることが多いということを示した。トカゲが身に纏う色は、相手が見る色よりも重要ではなく、その光景がいかに戦いの行方を変えるかが重要なのだ。