Perception over phenotype: opponent colour, not colour morph, shapes aggression in polymorphic lizards

동물계에서 밝은 색상은 단순한 장식 그 이상인 경우가 많습니다. 그것은 하나의 언어입니다. 많은 종에게 붉은 빛의 번뜩임이나 푸른색의 반점은 개체의 강함, 건강함, 또는 싸우려는 의지를 광고하는 시각적 이력서 역할을 합니다. 생물학자들은 이러한 시각적 신호가 동물의 물리적 상태를 진실하게 반영하여, 양측 모두에게 위험한 물리적 싸움의 수고를 덜어주는 신뢰할 수 있는 경고 역할을 할 때 이를 "정직한 신호(honest signals)"라고 부릅니다. 하지만 자연은 결코 그렇게 단순하지 않습니다. 때때로 신호는 허세일 수도 있고, 혹은 색상 자체보다 그것을 보는 동물의 뇌가 더 중요할 수도 있습니다. 색상이 투사의 질에 대해 진실을 말하는지, 아니면 단순히 관찰자의 반응을 유발하는 것인지에 대한 이 질문은 동물 사회가 어떻게 조직되는지, 그리고 어떻게 다양한 색상들이 단일 집단 내에서 지속되는지를 이해하는 핵심에 맞닿아 있습니다.

그리스 펠로폰네소스 반도가 원산지인 두 종류의 작고 화려한 도마뱀, 펠로폰네소스 벽도마뱀(Peloponnesian wall lizard)과 타이스 벽도마뱀(Thais wall lizard)을 대상으로 그리스 파트라스 대학교 연구진이 수행한 최근 연구는 이 질문을 던집니다. 두 종은 같은 지역에 서식하며 눈에 띄는 공통 특징을 공유하는데, 바로 수컷들이 선명한 붉은색을 띠거나 극명한 흰색을 띠는 두 가지 뚜렷한 목 색상을 가진다는 점입니다. 수년 동안 과학자들은 붉은 목이 우월한 전투 능력의 징표인지, 아니면 단지 다른 전략과 공존하는 형질인지에 대해 논쟁해 왔습니다. 이를 해결하기 위해 연구진은 실험실 경기장에서 크기가 비슷한 수컷들을 서로 맞붙여, 색상이 승자를 예측할 수 있는지, 누가 더 격렬하게 싸우는지, 그리고 색상을 바꾸는 것이 행동을 변화시키는지 확인하는 일련의 통제된 대결을 설정했습니다.

연구진은 40마리의 성체 수컷(각 종당 20마리씩)을 포획하였으며, 크기가 싸움의 변수가 되는 것을 배제하기 위해 모든 도마뱀이 대략 비슷한 크기와 양호한 신체 상태를 갖추도록 했습니다. 그 후 160번의 별도 경기를 진행했습니다. 일부 전투는 자연적인 상대 간의 대결이었고, 다른 일부는 연구진이 도마뱀의 목 색상을 바꿔 칠하는 영리한 속임수를 사용했습니다. 붉은색 도마뱀을 흰색으로 칠하거나 흰색 도마뱀을 붉은색으로 칠함으로써, 연구진은 상대방이 실제 동물 자체에 반응하는지 아니면 보이는 색상에 반응하는지를 확인할 수 있었습니다. 경기장 자체는 갈등을 유발하도록 설계되었습니다. 따뜻하고 뜨거운 바위가 중앙에 놓여 있고 그 주변은 더 차가운 지면으로 둘러싸여 있어, 도마뱀들이 최적의 일광욕 장소를 차지하기 위해 경쟁하도록 유도했습니다.

결과는 색상이 전투력의 직접적인 척도라는 오랜 가설에 도전했습니다. 연구 결과, 도마뱀의 타고난 색상은 전투의 승패나 공격적인 행동 여부를 예측하지 못했습니다. 붉은색 도마뱀이 흰색 도마뱀보다 본질적으로 더 강하거나 우세한 것은 아니었습니다. 대신, 가장 중요한 요인은 단순히 그 도마뱀이 어떤 종에 속하느냐였습니다. 펠로폰네소스 벽도마뱀은 색상과 상관없이 타이스 벽도마뱀보다 일관되게 더 공격적이었습니다. 두 종이 만났을 때, 펠로폰네소스 도마뱀은 훨씬 더 격렬하게 싸운 반면, 타이스 도마뱀은 대체로 물러나는 모습을 보였습니다. 이는 색상이 아니라 종의 정체성이 결과의 주요 동력이었음을 보여줍니다.

하지만 연구는 인지의 측면에서 흥적인 미묘한 차이를 발견했습니다. 도마뱀 자신의 색상은 중요하지 않았지만, 상대방이 보는 색상은 특정 상황에서 행동에 영향을 미쳤습니다. 펠로폰네소스 도마뱀은 상대가 붉은 목을 가졌을 때 눈에 띄게 더 공격적으로 변했는데, 설령 그 붉은색이 연구진이 칠한 가짜라 할지라도 그러했습니다. 이는 붉은색이 상대의 실제 강함이나 정체성과 무관하게, 관찰자의 뇌를 자극하여 더 강한 반응을 이끌어내는 트리거 역할을 한다는 것을 시사합니다. 반면, 타이스 도마뱀은 색상에 대한 반응이 훨씬 적었으며, 서로 다른 종이 맞붙었을 때는 붉은색을 보는 효과가 완전히 사라졌습니다.

결정적으로, 실험은 도마뱀에게 색을 칠하는 것이 그들의 성격이나 전투 능력을 근본적으로 바꾸지는 않는다는 것을 보여주었습니다. 붉은색 도마뱀을 흰색으로 칠한다고 해서 갑자기 수동적인 전사가 되지 않았으며, 흰색 도마뱀을 붉게 칠한다고 해서 즉시 챔피언이 되지도 않았습니다. 공격성 수준은 색칠 자체가 아니라 도마뱀의 종과 조우하는 특정 맥락에 묶여 있었습니다. 이는 색상이 이 도마뱀들에게 "정직한 신호"가 아님을 나타냅니다. 즉, 색상은 "나는 강하니 나를 공격하지 마라"라는 메시지를 신뢰성 있게 전달하지 못합니다. 대신, 색상은 관찰자가 어떻게 해석하느냐에 따라 행동을 조절할 수 있는 시각적 자극으로서 기능합니다.

이러한 발견은 이 도마뱀 집단 내에서 색상의 다양성이 유지되는 이유가 각 색상이 싸움에서 특정 이점을 보장하기 때문이 아니라, 색상이 관찰자의 뇌와 복잡한 방식으로 상호작용하기 때문임을 시사합니다. 붉은 목은 도마뱀이 가장 강한 전사임을 알리는 신호는 아닐지라도, 라이벌에게 무언가를 전달하여 평온할 수 있었던 갈등을 고조시킬 수 있습니다. 신호와 발신자를 분리함으로써, 연구진은 이 도마뱀들의 세계에서는 인지가 현실보다 더 중요하다는 것을 보여주었습니다. 도마뱀이 입고 있는 색보다 다른 도마뱀이 보는 색이 더 중요하며, 그 모습이 전투의 흐름을 어떻게 바꾸는지가 핵심입니다.