Bridging Local Ecological Knowledge and Pastoral Agroecosystems: A Conceptual Framework from North-Central Patagonia

Nelle vaste pianure ventose della Patagonia, dove il suolo è sottile e la pioggia è scarsa, una relazione silenziosa ma vitale sostiene le famiglie da generazioni. Questa è la storia di come persone e animali sopravvivano in un paesaggio aspro leggendo la terra con una profonda saggezza ereditata. La scienza dietro questa storia è nota come etnobotanica, che studia come diverse culture comprendano e utilizzino le piante, ed è strettamente legata al concetto di conoscenza ecologica locale. Questa conoscenza non si trova nei libri di testo, ma viene tramandata attraverso le famiglie, una biblioteca vivente di osservazioni su come crescono le piante, quando compaiono e come possano sostenere la vita. In regioni aride come l'altopiano centrale del Chubut, in Argentina, questa conoscenza non è solo una curiosità culturale; è il motore che mantiene viva l'agricoltura familiare. Senza di essa, le mandrie di pecore e capre che forniscono cibo e reddito farebbero fatica a trovare abbastanza da mangiare, e le famiglie sarebbero costrette ad abbandonare le proprie case. Comprendere come funziona questa conoscenza è essenziale per chiunque sia interessato a come gli esseri umani possano vivere in modo sostenibile in un mondo che cambia, specialmente mentre i cambiamenti climatici rendono queste terre aride ancora più imprevedibili.

Un team di ricercatori si è recato in questa regione remota per ascoltare i pastori e mappare la logica invisibile che guida le loro vite quotidiane. Hanno intervistato venti pastori rurali, la maggior parte dei quali sessantenne, che hanno trascorso l'intera vita accudendo mandrie di circa duecento animali. Queste famiglie vivono su grandi estensioni di terreno dove non usano recinzioni per separare i loro animali o acquistare mangime extra. Invece, si affidano interamente alle piante selvatiche che crescono naturalmente nella steppa. Nel corso di diversi anni, i ricercatori hanno camminato sulla terra insieme a questi pastori, chiedendo loro di nominare le piante che i loro animali mangiano, quando le mangiano e quali siano le più importanti. Il risultato è stato un registro dettagliato di settantadue diverse specie vegetali che i pastori riconoscono come cibo per il loro bestiame. Sorprendentemente, quasi il novanta per cento di queste piante è autoctona della regione, una testimonianza di un profondo legame con l'ambiente locale piuttosto che di una dipendenza da colture introdotte.

I ricercatori hanno scoperto che i pastori non vedono semplicemente un campo d'erba; vedono un sistema complesso dove ogni pianta ha un compito specifico da svolgere in un momento specifico. I pastori distinguono le piante in base alla parte della pianta che gli animali mangiano, se siano le foglie, i fiori o i frutti, e come questo influenzi la salute dell'animale. Ad esempio, sanno che certi fiori possono rendere la carne amara, quindi evitano di far pascolare i loro animali su di essi in certi periodi dell'anno. Capiscono anche che il valore di una pianta cambia con le stagioni. In primavera, quando arrivano le piogge, compaiono giovani germogli verdi, che i pastori chiamano "verdín". Queste piante tenere sono cruciali per le madri che allattano perché aiutano a produrre latte per i neonati. Con il progredire dell'anno e l'inizio della stagione secca, l'attenzione si sposta verso gli arbusti legnosi che rimangono verdi o mantengono le foglie, fornendo una fonte costante di cibo quando le erbe si sono seccate.

Forse il ritrovamento più sorprendente è come i pastori utilizzino il paesaggio stesso come uno strumento di sopravvivenza. Spostano i loro animali tra due tipi distinti di ambienti: il campo aperto e secco e le zone umide, note localmente come "mallines". Il campo è dove crescono gli arbusti resistenti, mentre le zone umide, alimentate da ruscelli permanenti, offrono erba rigogliosa e acqua costante. I pastori comprendono che questi due luoghi si completano a vicenda. Gli animali si muovono liberamente tra di essi, cercando acqua nelle zone umide e cibo nei campi secchi, una strategia che permette alla mandria di prosperare in un ambiente dove le risorse sono spesso scarse. Questo movimento non è casuale; è una risposta calcolata ai bisogni degli animali e alle condizioni del terreno. I pastori sanno che se spingono troppo gli animali durante una siccità, il suolo si eroderà e la terra impiegherà anni per riprendersi. Sanno anche che nei mesi invernali più duri, quando la neve copre il terreno, gli animali devono fare affidamento sui rami degli arbusti più alti, un'ultima risorsa che li tiene in vita quando non c'è nient'altro disponibile.

Da queste osservazioni, i ricercatori hanno proposto un nuovo modo di pensare a come funzionano questi sistemi agricoli, definendolo "Pastoral Agroecosystem Framework" (Quadro del Sistema Agroecosistemico Pastorale). Questa idea suggerisce che la conoscenza dei pastori non sia solo una collezione di fatti sulle piante, ma un sistema operativo attivo che gestisce l'intero ecosistema. In questa visione, le piante, l'acqua e gli animali sono le parti fisiche del sistema, ma la conoscenza dei pastori è l'operatore che li dirige. È la conoscenza che decide quando spostare la mandria, quando separare i maschi dalle femmine per sincronizzare le nascite con la crescita primaverile, e su quali piante contare quando il tempo peggiora. Questa conoscenza agisce come un meccanismo di controllo di livello superiore, monitorando costantemente l'ambiente e apportando aggiustamenti per mantenere il sistema stabile e produttivo.

Lo studio evidenzia che questo sistema si basa su un delicato equilibrio tra biodiversità nativa, zone umide e saggezza locale. I pastori hanno imparato a lavorare con la variabilità del clima invece di cercare di combatterlo. Hanno sviluppato una strategia che permette alle loro mandrie di sopravvivere a siccità, bufere di neve e al graduale inaridimento della terra. I ricercatori hanno scoperto che la capacità dei pastori di identificare il "foraggio di scarsità" — piante che non sono preferite ma che sono essenziali durante le crisi — è una parte chiave della loro resilienza. Questa conoscenza permette loro di sostenere i propri mezzi di sussistenza anche quando le condizioni sono difficili, prevenendo il collasso delle loro famiglie e delle loro comunità. Il lavoro suggerisce che proteggere questi sistemi richiede più della semplice preservazione della terra; richiede la protezione della conoscenza che permette alle persone di usare quella terra con saggezza. Mentre il mondo affronta crescenti cambiamenti ambientali, le lezioni di questi pastori della Patagonia offrono un chiaro esempio di come le comunità umane possano adattarsi e resistere rimanendo profondamente connesse al mondo naturale che le circonda.