Bridging Local Ecological Knowledge and Pastoral Agroecosystems: A Conceptual Framework from North-Central Patagonia

In de uitgestrekte, door wind geteisterde vlaktes van Patagonië, waar de bodem dun is en de regen schaars, heeft een stille maar vitale relatie generaties lang gezinnen in stand gehouden. Dit is een verhaal over hoe mensen en dieren overleven in een hard landschap door het land te lezen met diepe, overgeërfde wijsheid. De wetenschap achter dit verhaal staat bekend als etnobotanie, wat bestudeert hoe verschillende culturen planten begrijpen en gebruiken, en het is nauw verbonden met het concept van lokale ecologische kennis. Deze kennis is niet te vinden in tekstboeken, maar wordt via families doorgegeven, een levende bibliotheek van observaties over hoe planten groeien, wanneer ze verschijnen en hoe ze het leven kunnen ondersteunen. In aride regio's zoals het centrale plateau van Chubut in Argentinië is deze kennis niet slechts een culturele curiositeit; het is de motor die het familiebeheer in stand houdt. Zonder deze kennis zouden de kudjes schapen en geiten die voedsel en inkomen bieden, moeite hebben om genoeg te vinden om te eten, en zouden de families gedwongen zijn hun huizen te verlaten. Het begrijpen van hoe deze kennis werkt, is essentieel voor iedereen die bezorgd is over hoe mensen duurzaam kunnen leven in een veranderende wereld, vooral naarmate klimaatverschuivingen deze droge gronden nog onvoorspelbaarder maken.

Een team van onderzoekers reisde naar deze afgelegen regio om naar de herders te luisteren en de onzichtbare logica in kaart te brengen die hun dagelijks leven stuurt. Ze interviewden twintig rurale herders, de meesten in de zestig, die hun hele leven de kuddes van ongeveer tweehonderd dieren hebben verzorgd. Deze families leven op grote stukken land waar zij geen hekken gebruiken om hun dieren te scheiden of extra veevoer kopen. In plaats daarvan vertrouwen zij volledig op de wilde planten die natuurlijk over de steppe groeien. Gedurende meerdere jaren liepen de onderzoekers het land af met deze herders, waarbij ze hen vroegen welke planten hun dieren eten, wanneer ze die eten, en welke het belangrijkst zijn. Het resultaat was een gedetailleerde registratie van tweeënvijftig verschillende plantensoorten die de herders herkennen als voedsel voor hun vee. Opmerkelijk genoeg zijn bijna negentig procent van deze planten inheems aan de regio, een getuigenis van een diepe verbondenheid met de lokale omgeving in plaats van een afhankelijkheid van geïntroduceerde gewassen.

De onderzoekers ontdekten dat de herders niet simpelweg een veld gras zien; zij zien een complex systeem waarbij elke plant een specifieke taak heeft op een specifiek moment. De herders onderscheiden planten op basis van welk deel van de plant de dieren eten, of het nu de bladeren, de bloemen of de vruchten zijn, en hoe dat de gezondheid van het dier beïnvloedt. Zo weten ze bijvoorbeeld dat bepaalde bloemen het vlees bitter kunnen maken, waardoor ze voorkomen dat hun dieren op bepaalde momenten van het jaar daarop grazen. Ze begrijpen ook dat de waarde van een plant verandert met de seizoenen. In de lente, wanneer de regen is gekomen, verschijnen er jonge groene scheuten, die de herders "verdín" noemen. Deze tere planten zijn cruciaal voor zogenen voor de geboorte van jongen, omdat ze helpen bij de productie van melk voor de pasgeborenen. Naarmate het jaar vordert en het droge seizoen intreedt, verschuift de focus naar houtige struiken die groen blijven of hun bladeren vasthouden, wat een constante bron van voedsel biedt wanneer het gras is uitgedroogd.

Misschien wel de meest opvallende bevinding is hoe de herders het landschap zelf gebruiken als een instrument voor overleving. Ze bewegen hun dieren tussen twee verschillende soorten omgevingen: het droge, open veld en de wetlands, lokaal bekend als "mallines". Het veld is waar de harde struiken groeien, terwijl de wetlands, gevoed door permanente stromen, weelderig gras en constant water bieden. De herders begrijpen dat deze twee plaatsen elkaar aanvullen. De dieren bewegen vrij tussen hen en zoeken water in de wetlands en voedsel in de droge velden, een strategie die de kudde in staat stelt te gedijen in een omgeving waar middelen vaak schaars zijn. Deze beweging is niet willekeurig; het is een berekende reactie op de behoeften van de dieren en de conditie van het land. De herders weten dat als ze de dieren te hard pushen tijdens een droogte, de bodem zal eroderen en het land jaren nodig heeft om te herstellen. Ze weten ook dat in de zwaarste winters, wanneer sneeuw de grond bedekt, de dieren moeten vertrouwen op de takken van de hoogste struiken, een laatste redmiddel dat hen in leven houdt wanneer er niets anders beschikbaar is.

Op basis van deze observaties stelden de onderzoekers een nieuwe manier voor om naar de werking van deze landbouwsystemen te kijken, die zij het "Pastoral Agroecosystem Framework" noemden. Dit idee suggereert dat de kennis van de herders niet slechts een verzameling feiten over planten is, maar een actief, opererend systeem dat het hele ecosysteem beheert. In dit perspectief zijn de planten, het water en de dieren de fysieke onderdelen van het systeem, maar de kennis van de herders is de operator die hen aanstuurt. Het is de kennis die bepaalt wanneer de kudde moet worden verplaatst, wanneer de mannelijke van de vrouwelijke dieren gescheiden moeten worden om de geboortes af te stemmen op de lente-groei, en op welke planten men moet vertrouwen wanneer het weer omslaat. Deze kennis fungeert als een mechanisme op een hoger niveau, dat de omgeving constant monitort en aanpassingen maakt om het systeem stabiel en productief te houden.

De studie benadrukt dat dit systeem gebouwd is op een delicaat evenwicht van inheemse biodiversiteit, wetlands en lokale wijsheid. De herders hebben geleerd om met de variabiliteit van het klimaat te werken in plaats van ertegen te vechten. Ze hebben een strategie ontwikkeld die hun kuddes in staat stelt om te overleven tijdens droogtes, sneeuwstormen en de geleidelijke uitdroging van het land. De onderzoekers vonden dat het vermogen van de herders om "schaarstevoer" te identificeren — planten die niet de voorkeur genieten maar essentieel zijn tijdens crises — een cruciaal onderdeel is van hun veerkracht. Deze kennis stelt hen in staat om hun levensonderhoud in stand te houden, zelfs wanneer de omstandigheden moeilijk zijn, waardoor de ineenstorting van hun families en gemeenschappen wordt voorkomen. Het werk suggereert dat het beschermen van deze systemen meer vereist dan alleen het behoud van het land; het vereist het beschermen van de kennis die mensen in staat stelt dat land verstandig te gebruiken. Terwijl de wereld geconfronteerd wordt met toenemende milieuveranderingen, bieden de lessen van deze Patagonische herders een duidelijk voorbeeld van hoe menselijke gemeenschappen kunnen aanpassen en standhouden door diep verbonden te blijven met de natuurlijke wereld om hen heen.