Bridging Local Ecological Knowledge and Pastoral Agroecosystems: A Conceptual Framework from North-Central Patagonia

En las vastas y ventosas llanuras de la Patagonia, donde el suelo es delgado y la lluvia es escasa, una relación silenciosa pero vital ha sostenido a familias durante generaciones. Esta es la historia de cómo las personas y los animales sobreviven en un paisaje hostil mediante la lectura de la tierra con una sabiduría profunda y heredada. La ciencia detrás de esta historia se conoce como etnobotánica, que estudia cómo diferentes culturas comprenden y utilizan las plantas, y está estrechamente ligada al concepto de conocimiento ecológico local. Este conocimiento no se encuentra en los libros de texto, sino que se transmite a través de las familias, siendo una biblioteca viva de observaciones sobre cómo crecen las plantas, cuándo aparecen y cómo pueden sustentar la vida. En regiones áridas como la meseta central de Chubut, en Argentina, este conocimiento no es solo una curiosidad cultural; es el motor que mantiene viva la agricultura familiar. Sin él, las manadas de ovejas y cabras que proporcionan alimento e ingresos tendrían dificultades para encontrar suficiente para comer, y las familias se verían obligadas a abandonar sus hogares. Comprender cómo funciona este conocimiento es esencial para cualquiera que esté preocupado por cómo los seres humanos pueden vivir de manera sostenible en un mundo cambiante, especialmente a medida que los cambios climáticos hacen que estas tierras secas sean aún más impredecibles.

Un equipo de investigadores viajó a esta remota región para escuchar a los pastores y mapear la lógica invisible que guía sus vidas diarias. Entrevistaron a veinte pastores rurales, la mayoría de ellos de unos sesenta años, que han pasado toda su vida cuidando de manadas de aproximadamente doscientos animales. Estas familias viven en grandes extensiones de tierra donde no utilizan cercas para separar a sus animales ni compran alimento adicional. En su lugar, dependen enteramente de las plantas silvestres que crecen naturalmente a través de la estepa. Durante varios años, los investigadores recorrieron la tierra con estos pastores, pidiéndoles que nombraran las plantas que comen sus animales, cuándo las comen y cuáles son las más importantes. El resultado fue un registro detallado de setenta y dos especies de plantas diferentes que los pastores reconocen como alimento para su ganado. Sorprendentemente, casi el noventa por ciento de estas plantas son nativas de la región, un testimonio de una conexión profunda con el entorno local en lugar de una dependencia de cultivos introducidos.

Los investigadores descubrieron que los pastores no ven simplemente un campo de hierba; ven un sistema complejo donde cada planta tiene un trabajo específico que realizar en un momento determinado. Los pastores distinguen entre las plantas basándose en qué parte de la planta comen los animales, ya sean las hojas, las flores o el fruto, y cómo eso afecta la salud del animal. Por ejemplo, saben que ciertas flores pueden hacer que la carne sepa amarga, por lo que evitan que sus animales pasten en ellas en ciertas épocas del año. También entienden que el valor de una planta cambia con las estaciones. En la primavera, cuando llegan las lluvias, aparecen brotes verdes y tiernos, que los pastores llaman "verdín". Estas plantas tiernas son cruciales para las madres lactantes porque ayudan a producir leche para los recién nacidos. A medida que avanza el año y se establece la estación seca, el enfoque cambia hacia los arbustos leñosos que permanecen verdes o retienen sus hojas, proporcionando una fuente constante de alimento cuando las gramíneas se han secado.

Quizás el hallazgo más sorprendente es cómo los pastores utilizan el paisaje mismo como una herramienta para la supervivencia. Mueven a sus animales entre dos tipos de entornos distintos: el campo seco y abierto y los humedales, conocidos localmente como "mallines". El campo es donde crecen los arbustos resistentes, mientras que los humedales, alimentados por arroyos permanentes, ofrecen pastos exuberantes y agua constante. Los pastores entienden que estos dos lugares se complementan entre sí. Los animales se mueven libremente entre ellos, buscando agua en los mallines y alimento en los campos secos, una estrategia que permite que la manada prospere en un entorno donde los recursos suelen ser escasos. Este movimiento no es aleatorio; es una respuesta calculada a las necesidades de los animales y a las condiciones de la tierra. Los pastores saben que si presionan demasiado a los animales durante una sequía, el suelo se erosionará y la tierra tardará años en recuperarse. También saben que en los inviernos más duros, cuando la nieve cubre el suelo, los animales deben depender de las ramas de los arbustos más altos, un último recurso que los mantiene con vida cuando no hay nada más disponible.

A partir de estas observaciones, los investigadores propusieron una nueva forma de pensar sobre cómo funcionan estos sistemas de cultivo, llamándola el Marco del Agroecosistema Pastoral. Esta idea sugiere que el conocimiento de los pastores no es solo una colección de datos sobre las plantas, sino un sistema operativo activo que gestiona todo el ecosistema. En esta visión, las plantas, el agua y los animales son las partes físicas del sistema, pero el conocimiento de los pastores es el operador que los dirige. Es el conocimiento el que decide cuándo mover la manada, cuándo separar a los machos de las hembras para sincronizar los nacimientos con el crecimiento de la primavera, y en qué plantas confiar cuando el clima empeora. Este conocimiento actúa como un mecanismo de control de nivel superior, monitoreando constantemente el entorno y realizando ajustes para mantener el sistema estable y productivo.

El estudio destaca que este sistema se construye sobre un delicado equilibrio de biodiversidad nativa, humedales y sabiduría local. Los pastores han aprendido a trabajar con la variabilidad del clima en lugar de intentar luchar contra él. Han desarrollado una estrategia que permite a sus manadas sobrevivir a sequías, tormentas de nieve y el secado gradual de la tierra. Los investigadores encontraron que la capacidad de los pastores para identificar el "forraje de escasez" —plantas que no son preferidas pero que son esenciales durante las crisis— es una parte clave de su resiliencia. Este conocimiento les permite mantener sus medios de subsistencia incluso cuando las condiciones son difíciles, evitando el colapso de sus familias y sus comunidades. El trabajo sugiere que proteger estos sistemas requiere más que preservar la tierra; requiere proteger el conocimiento que permite a las personas usar esa tierra con sabiduría. A medida que el mundo enfrenta cambios ambientales crecientes, las lecciones de estos pastores patagónicos ofrecen un ejemplo claro de cómo las comunidades humanas pueden adaptarse y perdurar manteniéndose profundamente conectadas con el mundo natural que las rodea.