Being the best anorexic: A grounded theory of adolescent girls' social processes during compulsory inpatient treatment for anorexia nervosa

L'anoressia nervosa è una grave malattia mentale in cui il rapporto di una persona con il cibo e con il proprio corpo diventa pericolosamente distorto, portando spesso a una deperimento mortale. Sebbene il disturbo colpisca persone di tutte le età, è particolarmente comune tra gli adolescenti e, nelle sue forme più estreme, presenta uno dei tassi di mortalità più elevati di tutte le condizioni psichiatriche. Quando un giovane diventa troppo malato per mangiare abbastanza da sopravvivere, i medici devono talvolta intervenire contro la volontà del paziente, collocandolo in un'unità ospedaliera dove viene nutrito e monitorato per mantenerlo in vita. Questa cura coattiva è una necessità medica, ma per i pazienti è spesso un'esperienza terrificante di perdita di controllo. Il nucleo del problema risiede in un profondo conflitto psicologico: la malattia viene percepita come una fonte di sicurezza e identità, mentre il trattamento viene percepito come un attacco a quel medesimo sé. Comprendere come gli adolescenti affrontano questo ambiente intenso e forzato è cruciale, non solo per salvare le loro vite, ma per aiutarli a recuperare la loro mente.

Un team di ricercatori in Svezia si è recentemente posto l'obiettivo di capire esattamente cosa accada dentro la mente delle ragazze adolescenti durante questo trattamento obbligatorio. Hanno intervistato sette ragazze, di età compresa tra i 14 e i 17 anni, che erano state precedentemente ricoverate in ospedale per una grave anoressia. Queste ragazze erano state ammesse per una media di 18 settimane, con alcune che sono rimaste fino a 38 settimane. I ricercatori non hanno posto semplici domande sul fatto che il trattamento funzionasse; hanno invece chiesto alle ragazze di descrivere il loro mondo sociale quotidiano, i loro sentimenti e le regole non scritte secondo cui vivevano mentre combattevano per sopravvivere. L'obiettivo era costruire un quadro dei processi sociali nascosti che si verificano quando un gruppo di adolescenti malate è costretto a mangiare insieme sotto stretta supervisione.

Ciò che è emerso da queste conversazioni è stata una dinamica sociale sorprendente e complessa. I ricercatori hanno scoperto che la lotta centrale per queste ragazze non riguardava solo il cibo, ma la preservazione della propria identità in un luogo dove sentivano di essere private della loro autonomia. Le ragazze hanno descritto una competizione nascosta in cui l'obiettivo era essere la "migliore anoressica". Questo non significava essere la più guarita; significava essere la più malata, la più magra e la più resistente al cibo. In questo ambiente, essere le "migliori" significava dimostrare di soffrire di più, il che paradossalmente diventava un modo per mantenere un senso di autostima e controllo. Le ragazze hanno spiegato di aver gestito questa intensa pressione attraverso quattro comportamenti interconnessi: confrontarsi, competere, controllare e far fronte (coping).

Il primo comportamento, il confronto, avveniva costantemente, specialmente durante i pasti. Il tavolo da pranzo diventava un palcoscenico dove ogni ragazza osservava le altre. Osservavano quanto velocemente o lentamente mangiasse qualcuno, quanto cibo restasse nel piatto e come reagisse il personale nei loro confronti. Se un infermiere appariva preoccupato o timoroso per la salute di una ragazza, non era visto come un segno di cura, ma come una vittoria nella competizione. Confermava che la ragazza era "abbastanza malata" da meritare l'attenzione e le risorse dell'ospedale. Questa osservazione costante trasformava ogni pasto in un teso gioco di maestria, in cui le ragazze cercavano di essere le più lente nel mangiare, spesso aspettando minuti tra un boccone e l'altro solo per restare un passo indietro rispetto alla persona accanto a loro.

Questa osservazione si è rapidamente trasformata in una competizione attiva. Le ragazze non stavano solo mangiando; stavano correndo per vedere chi riusciva a resistere più a lungo o chi riusciva ad apparire più fragile. La vincitrice di questa corsa silenziosa era quella con il peso più basso e il controllo alimentare più estremo. Questa competizione non si fermava quando lasciavano l'ospedale. Anche dopo le dimissioni, le ragazze continuavano a confrontarsi con le altre, a volte online, vantandosi di chi fosse la più malata. La malattia era diventata un dominio in cui potevano raggiungere un torbido senso di successo, dimostrando la propria forza attraverso la resistenza alla fame. I ricercatori hanno notato che questa competizione rinforzava proprio quei comportamenti che i medici cercavano di fermare, creando un ciclo in cui più le ragazze cercavano di vincere, più la loro malattia diventava pericolosa.

Per mantenere la propria posizione in questa gerarchia, le ragazze utilizzavano strategie di controllo. Manipolavano le loro interazioni con medici e personale, fingendo di essere più malate di quanto fossero per ottenere simpatia, o agendo bene per dimostrare di poter gestire le cose da sole. Tenendo note mentali dettagliate sul loro apporto alimentare e sui loro movimenti, cercavano di gestire ogni dettaglio della loro esistenza. In ospedale, la minaccia suprema era la sonda alimentare, un tubo inserito attraverso il naso per forzare la nutrizione nello stomaco. Per molte, la paura di questo tubo era tale che mangiavano il giusto per evitarlo, ma il loro vero desiderio era lasciare l'ospedale per poter digiunare liberamente di nuovo. A casa, sentivano di avere il potere di rifiutare il cibo senza conseguenze, mentre in ospedale le conseguenze erano immediate e fisiche. Questa lotta non era solo sul cibo; era una battaglia per il diritto di decidere il proprio destino.

Infine, le ragazze dovevano affrontare l'ansia travolgente di questo ambiente. Imparavano ad adattarsi alle regole rigide, a nascondere i propri veri sentimenti e a sopportare il giudizio degli altri. Alcune di loro iniziarono a scindere le proprie personalità nella mente, parlando al proprio "disturbo alimentare" come se fosse una persona separata con una propria volontà. Discutevano con questa voce interiore, cercando di convincerla a mangiare, o chiedevano al personale ospedaliero di agire come una voce di ragione quando la loro forza vacillava. Questo meccanismo di difesa era un modo per sopravvivere alla pressione quotidiana, per mantenere intatta la propria sanità mentale mentre i propri corpi venivano forzati a cambiare. I ricercatori hanno scoperto che le ragazze sentivano che le loro intere vite venivano microgestite, dal momento in cui potevano giocare a quando potevano fare la doccia, e ogni decisione presa da un medico sembrava un marchio permanente sul loro futuro.

Lo studio conclude che questa atmosfera da "zona di guerra", in cui le pazienti combattono contro il personale, i genitori e tra di loro, non è un segno che le ragazze stiano semplicemente rifiutando di guarire. È invece un disperato tentativo di mantenere la propria identità e autostima in una situazione in cui si sentono completamente impotenti. La competizione per essere le più malate è un modo per trovare significato e status in un mondo che ha tolto loro tutto il resto. I ricercatori suggeriscono che se il personale medico potesse riconoscere questi giochi sociali nascosti, potrebbe cambiare l'ambiente. Riducendo le opportunità di confronto e competizione, e trattando le ragazze come persone intere piuttosto che solo come pazienti con un problema di peso, il trattamento potrebbe diventare meno una battaglia e più un percorso verso la guarigione. I risultati non offrono una soluzione semplice, ma forniscono una mappa chiara del terreno psicologico che queste giovani donne devono attraversare, mostrando che il percorso verso la guarigione richiede la comprensione della feroce e silenziosa guerra che combattono solo per sopravvivere.