Being the best anorexic: A grounded theory of adolescent girls' social processes during compulsory inpatient treatment for anorexia nervosa

拒食症（神経性やせ症）は、食べ物や自分の体に対する関係性が危険なほど歪んでしまい、しばしば命に関わる飢餓状態を招く、深刻な精神疾患である。この疾患はあらゆる年齢層の人々に影響を与えるが、特にティーンエイジャーに多く見られ、その最も極端な形態においては、あらゆる精神疾患の中でも最も高い死亡率を記録している。若者が生き延びるために十分な食事を摂れないほど衰弱した場合、医師は患者の意志に反して介入し、彼らを生存させるために食事を与え、監視を行う病院のユニットに収容しなければならないことがある。この強制的なケアは医学的な必要性によるものだが、患者にとっては、コントロールを失うという恐ろしい体験となる。問題の核心は、深い心理的な葛藤にある。すなわち、病気が「安全」や「アイデンティティ」の源であると感じられる一方で、治療はその「自己」そのものへの攻撃であると感じられることだ。若者たちがどのようにしてこの強烈で強制的な環境を乗り越えていくのかを理解することは、単に彼らの命を救うためだけでなく、彼らの精神を回復させるためにも極めて重要である。

スウェーデンの研究チームは最近、強制的な治療を受けている思春期の少女たちの精神の中で、一体何が起きているのかを正確に理解しようと試みた。彼らは、重度の拒食症で入院経験のある14歳から17歳の少女7人にインタビューを行った。これらの少女たちは平均18週間、長いものでは38週間入院していた。研究者たちは、治療がうまくいったかどうかといった単純な質問をしたのではない。代わりに、彼女たちが生き延びようと闘っている間に、どのような日常的な社会的世界、感情、そして明文化されていないルールの中で生きていたのかを記述するよう求めたのである。目的は、病的なティーンエイジャーたちが厳格な監視の下で強制的に共に食事をする際に発生する、隠れた社会的プロセスを描き出すことであった。

そこから浮かび上がってきたのは、驚くべき、かつ複雑な社会的ダイナミクスであった。研究者たちは、少女たちの中心的な葛藤は単なる食べ物の問題ではなく、自律性を剥奪されたと感じる場所において、いかにアイデンティティを維持するかであることを見出した。少女たちは、ある種の「隠れた競争」が存在すると説明した。その目標は「最高の拒食症患者」になることだった。それは、最も回復した状態になることを意味するのではなく、最も病んでいて、最も痩せていて、最も食事に対して抵抗的であることを意味していた。この環境において、「最高」であることは、自分が最も苦しんでいることを証明することであり、それが逆説的に、自己価値やコントロール感を得るための手段となっていた。少女たちは、この強烈なプレッシャーに対処するために、「比較」「競争」「コントロール」「コーピング（対処）」という、相互に関連する4つの行動をとっていた。

第一の行動である「比較」は、特に食事の際に絶えず行われていた。ダイニングテーブルは、少女たちが互いを観察する舞台となった。彼女たちは、他の誰かがどれくらいの速さで食べているか、皿にどれだけの食べ物が残っているか、そしてスタッフが自分たちに対してどのように反応するかを観察していた。もし看護師が少女の健康状態を心配したり懸ねたりしている様子を見せれば、それはケアの印ではなく、勝利と見なされた。それは、その少女が注目やリソースを受けるに値するほど「十分に病んでいる」ことを裏付けるものだった。この絶え間ない観察により、あらゆる食事は緊張感のある「習熟のゲーム」へと変わり、少女たちは隣の人の一歩先を行くために、一口ごとに数分の間待つなどして、意図的に食べるペースを遅らせようとした。

この観察は、すぐに能動的な「競争」へと発展した。少女たちはただ食べているのではなく、誰が最も長く持ちこたえられるか、あるいは誰が最も脆弱に見えるかを競い合っていた。この静かなレースの勝者は、最も体重が軽く、最も極端な食事制限を行っている者であった。この競争は退院後も止まることはなかった。退院後も、少女たちはオンラインなどで、誰が一番病んでいるかを誇示しながら、互いに比較し続けていた。病気が、飢餓に耐えることで自らの強さを証明するという、歪んだ成功を収められる領域となったのである。研究者たちは、この競争が医師たちが阻止しようとしている行動を強化しており、少女たちが勝とうとすればするほど、病状がより危険なものになるというサイクルを生み出していると指摘した。

この階層における地位を維持するために、少女たちは「コントロール」の手法を用いた。彼女たちは、同情を得るために実際よりも病的なふりをしたり、あるいは自立していることを証明するために健康的な振る舞いを見せたりと、医師やスタッフとのやり取りを操作した。彼女たちは、自分の存在のあらゆる細部を管理しようと、食事の摂取量や自身の動きについて詳細なメモを心の中で付けていた。病院において、究極の脅威は鼻から胃へと栄養を流し込む「経鼻栄養チューブ」であった。多くの少女にとって、このチューブへの恐怖は非常に大きかったため、それを避けるために最低限の食事は摂るものの、彼女たちの真の望みは、自由に飢えさせることができるよう病院を出ることであった。自宅では、何の代償もなく食事を拒否する力を持っていると感じていたが、病院では、その結果が即座に、かつ身体的なものとして現れる。この葛藤は単なる食べ物の問題ではなく、自らの運命を決定する権利をめぐる戦いであった。

最後に、少女たちはこの環境による圧倒的な不安に対処（コーピング）しなければならなかった。彼女たちは、厳格なルールに適応し、本当の感情を隠し、他者の判断に耐える術を学んだ。中には、自分の人格を分裂させ、まるで独自の意志を持つ別の人格であるかのように、自分の「摂食障害」に対して語りかける者もいた。彼女たちはこの内なる声と議論し、食べるように説得したり、あるいは自分自身の力が尽きた時に、病院のスタッフに理性の声として振る舞ってくれるよう頼んだりした。このコーピングは、体が強制的に変化していく中で、日々のプレッシャーを生き抜き、正気を保つための方法であった。研究者たちは、少女たちが、いつ遊べるか、いつシャワーを浴びられるかといった生活のすべてが微細に管理されていると感じていることを見出した。そして、医師が行うあらゆる決定が、自分たちの将来に刻まれる永続的な印であると感じていた。

本研究は、患者がスタッフや親、そして仲間と戦うこのような「戦場」のような雰囲気は、少女たちが単に回復を拒んでいるサインではないと結論づけている。むしろ、それは、完全に無力感を感じる状況の中で、アイデンティティと自己価値を必死に守ろうとする試みなのだ。最も病んでいることを競うことは、他のすべてを奪われた世界の中で、意味とステータスを見出すための方法である。研究者たちは、もし医療スタッフがこうした隠れた社会的ゲームを認識することができれば、環境を変えられる可能性があると示唆している。比較や競争の機会を減らし、彼女たちを単なる「体重の問題を抱えた患者」としてではなく、一人の人間として扱うことで、治療は「戦い」ではなく「回復への道」となり得る。これらの知見は単純な解決策を提示するものではないが、これらの若い女性たちが渡らなければならない心理的な地形の明確な地図を提供している。つまり、癒やしへの道には、彼女たちが生き延杯するために戦っている、あの激しく静かな戦争を理解することが不可欠であるということを示しているのである。