Being the best anorexic: A grounded theory of adolescent girls' social processes during compulsory inpatient treatment for anorexia nervosa

Anorexia nervosa is een ernstige psychische aandoening waarbij de relatie van een persoon met voedsel en het eigen lichaam gevaarlijk verstoord raakt, wat vaak leidt tot levensbedreigende uithongering. Hoewel de stoornis mensen van alle leeftijden treft, komt het met name veel voor bij tieners, en in haar meest extreme vormen heeft het een van de hoogste sterftecijfers van alle psychiatrische aandoeningen. Wanneer een jongere te ziek wordt om genoeg te eten om te overleven, moeten artsen soms tegen de wil van de patiënt ingrijpen door hen in een ziekenhuisafdeling te plaatsen waar zij worden gevoed en gemonitord om hen in leven te houden. Deze dwangmatige zorg is een medische noodzaak, maar voor de patiënten is het vaak een angstaanjagende ervaring van het verliezen van controle. De kern van het probleem ligt in een diep psychologisch conflict: de ziekte voelt als een bron van veiligheid en identiteit, terwijl de behandeling voelt als een aanval op datzelfde zelf. Begrijpen hoe tieners dit intense, gedwongen omgeving navigeren is cruciaal, niet alleen om hun levens te redden, maar om hen te helpen hun geest te herstellen.

Een team van onderzoekers in Zweden zette zich onlangs in om precies te begrijpen wat er gebeurt in de hoofden van adolescente meisjes tijdens deze dwangmatige behandeling. Zij interviewden zeven meisjes, tussen de 14 en 17 jaar oud, die eerder in een ziekenhuis waren opgenomen vanwege ernstige anorexia. Deze meisjes waren gemiddeld 18 weken opgenomen, waarbij sommigen wel 38 weken bleven. De onderzoekers stelden geen simpele vragen over de vraag of de behandeling werkte; in plaats daarvan vroegen zij de meisjes om hun dagelijkse sociale wereld, hun gevoelens en de ongeschreven regels te beschrijven waar zij volgens leefden terwijl zij vochten om te overleven. Het doel was om een beeld te schetsen van de verborgen sociale processen die optreden wanneer een groep zieke tieners gedwongen samen eet onder strikt toezicht.

Wat uit deze gesprekken naar voren kwam, was een verbijsterende en complexe sociale dynamiek. De onderzoekers ontdekten dat de centrale strijd voor deze meisjes niet alleen over voedsel ging, maar over het behouden van hun identiteit in een plek waar zij het gevoel hadden dat zij hun autonomie verloren. De meisjes beschreven een verborgen competitie waarbij het doel was om de "beste anorexica" te zijn. Dit betekende niet de meest herstelde te zijn; het betekende de ziekste, de dunste en de meest resistente tegen het eten te zijn. In deze omgeving betekende de "beste" zijn dat men bewees dat men het meest leed, wat paradoxaal genoeg een manier werd om een gevoel van eigenwaarde en controle te behouden. De meisjes legden uit dat zij deze intense druk beheersden via vier onderling verbonden gedragingen: vergelijken, concurreren, controleren en coperen.

De eerste gedraging, vergelijken, gebeurde voortdurend, vooral tijdens de maaltijden. De eettafel werd een podium waarop elk meisje de anderen observeerde. Zij observeerden hoe snel of langzaam iemand anders at, hoeveel voedsel er op een bord achterbleef, en hoe het personeel op hen reageerde. Als een verpleegkundige bezorgd of betrokken keek naar de gezondheid van een meisje, werd dit niet gezien als een teken van zorg, maar als een overwinning in de competitie. Het bevestigde dat het meisje "ziek genoeg" was om de aandacht en middelen van het ziekenhuis te verdienen. Deze constante observatie maakte van elke maaltijd een gespannen spel van meesterschap, waarbij de meisjes probeerden de langzaamste eter te zijn, waarbij ze vaak minuten wachtten tussen elke hap om net één stap achter de persoon naast hen te blijven.

Deze observatie veranderde snel in actieve competitie. De meisjes waren niet alleen aan het eten; zij waren aan het racen om te zien wie het langst kon volhouden of wie het meest fragiel kon lijken. De winnaar van deze stille race was degene met het laagste gewicht en de meest extreme voedselbeperking. Deze competitie stopte niet wanneer zij het ziekenhuis verlieten. Zelfs na ontslag bleven de meisjes zichzelf met anderen vergelijken, soms ook online, waarbij zij opschepten over wie de ziekste was. De ziekte werd een domein waarin zij een verdraaide vorm van succes konden bereiken, door hun kracht te bewijzen door uithongering te verdragen. De onderzoekers merkten op dat deze competitie de zeer gedragingen versterkte die de artsen juist probeerden te stoppen, wat een cyclus creëerde waarbij hoe meer de meisjes probeerden te winnen, hoe gevaarlijker hun ziekte werd.

Om hun positie in deze hiërarchie te behouden, gebruikten de meisjes strategieën van controle. Zij manipuleerden hun interacties met artsen en personeel, door te doen alsof ze zieker waren dan ze waren om sympathie te winnen, of door zich goed te houden om te bewijzen dat ze zaken op eigen kracht aankonden. Zij hielden gedetailleerde mentale aantekeningen bij van hun voedselinname en hun bewegingen, in een poging elk detail van hun bestaan te beheren. In het ziekenhuis was de ultieme dreiging een voedingssonde, een slang die via de neus in de maag wordt gebracht om voeding af te dwingen. Voor velen was de angst voor deze slang zo groot dat zij net genoeg aten om dit te vermijden, maar hun ware verlangen was om het ziekenhuis te verlaten zodat zij weer vrijelijk konden uithongeren. Thuis hadden zij het gevoel dat zij de macht hadden om voedsel te weigeren zonder consequenties, terwijl in het ziekenhuis de consequenties onmiddellijk en fysiek waren. Deze strijd ging niet alleen over voedsel; het was een strijd om het recht om over hun eigen lot te beslissen.

Ten slotte moesten de meisjes kopiëren met de overweldigende angst van deze omgeving. Zij leerden zich aan te passen aan de strikte regels, hun ware gevoelens te verbergen en de oordelen van anderen te verdragen. Sommigen van hen begonnen hun eigen persoonlijkheden in hun geest te splitsen, door tegen hun "eetstoornis" te praten alsof het een apart persoon met een eigen wil was. Zij voerden discussies met deze innerlijke stem, probeerden de stem te overtuigen om te eten, of vroegen de ziekenhuismedewerkers om als een stem van de rede op te treden wanneer hun eigen kracht tekortschoot. Dit copingsmechanisme was een manier om de dagelijkse druk te overleven, om hun geestelijke gezondheid intact te houden terwijl hun lichamen gedwongen werden te veranderen. De onderzoekers vonden dat de meisjes het gevoel hadden dat hun hele leven werd micromanaged, van wanneer ze mochten spelen tot wanneer ze konden douchen, en dat elke beslissing van een arts voelde als een permanente markering op hun toekomst.

De studie concludeert dat deze "oorlogsgebied"-atmosfeer, waarin patiënten vechten tegen personeel, ouders en elkaar, geen teken is dat de meisjes simpelweg weigeren beter te worden. In plaats daarvan is het een wanhopige poging om de identiteit en eigenwaarde vast te houden in een situatie waarin zij zich volledig machteloos voelen. De competitie om de ziekste te zijn, is een manier om betekenis en status te vinden in een wereld die alles van hen heeft afgenomen. De onderzoekers suggereren dat als medisch personeel deze verborgen sociale spelletjes kan herkennen, zij de omgeving kunnen veranderen. Door de mogelijkheden voor vergelijking en competitie te verminderen en door de meisjes te behandelen als complete mensen in plaats van enkel als patiënten met een gewichtsprobleem, kan de behandeling minder een strijd en meer een pad naar herstel worden. De bevindingen bieden geen eenvoudige oplossing, maar ze bieden een duidelijke kaart van het psychologische terrein dat deze jonge vrouwen moeten doorkruisen, waarbij zij laten zien dat het pad naar genezing begrip vereist voor de felle, stille oorlog die zij voeren om simpelweg te overleven.