Being the best anorexic: A grounded theory of adolescent girls' social processes during compulsory inpatient treatment for anorexia nervosa

Anorexia nervosa ist eine schwere psychische Erkrankung, bei der das Verhältnis einer Person zu Nahrung und zum eigenen Körper gefährlich verzerrt wird, was oft zu lebensbedrohlicher Aushungerung führt. Obwohl die Störung Menschen jeden Alters betreffen kann, ist sie besonders häufig unter Jugendlichen anzutreffen, und in ihren extremsten Formen weist sie eine der höchsten Sterberaten aller psychiatrischen Erkrankungen auf. Wenn ein junger Mensch zu krank wird, um genug zu essen, um zu überleben, müssen Ärzte manchmal gegen den Willen des Patienten eingreifen und sie in eine Krankenhausstation einweisen, in der sie ernährt und überwacht werden, um ihr Leben zu erhalten. Diese zwangsweise Versorgung ist eine medizinische Notwendigkeit, aber für die Patientinnen ist sie oft eine beängstigende Erfahrung des Kontrollverlusts. Der Kern des Problems liegt in einem tiefen psychologischen Konflikt: Die Krankheit fühlt sich wie eine Quelle von Sicherheit und Identität an, während die Behandlung sich wie ein Angriff auf eben dieses Selbst anfühlt. Zu verstehen, wie Jugendliche dieses intensive, erzwungene Umfeld bewältigen, ist entscheidend – nicht nur, um ihr Leben zu retten, sondern um ihnen zu helfen, auch ihren Geist zurückzugewinnen.

Ein Forschungsteam in Schweden hat sich kürzlich auf den Weg gemacht, um genau zu verstehen, was in den Köpfen von Mädchen im Jugendalter während dieser zwangsweisen Behandlung vorgeht. Sie interviewten sieben Mädchen im Alter von 14 bis 17 Jahren, die zuvor wegen schwerer Anorexia nervosa in einem Krankenhaus stationär behandelt worden waren. Diese Mädchen waren durchschnittlich 18 Wochen lang untergebracht, einige sogar bis zu 38 Wochen. Die Forscher stellten keine einfachen Fragen dazu, ob die Behandlung wirksam war; stattdessen baten sie die Mädchen, ihre tägliche soziale Welt, ihre Gefühle und die ungeschriebenen Regeln zu beschreiben, nach denen sie lebten, während sie um ihr Überleben kämpften. Das Ziel war es, ein Bild der verborgenen sozialen Prozesse zu zeichnen, die entstehen, wenn eine Gruppe kranker Teenager unter strenger Aufsicht gezwungen wird, gemeinsam zu essen.

Was aus diesen Gesprächen hervorging, war eine erschreckende und komplexe soziale Dynamik. Die Forscher fanden heraus, dass der zentrale Kampf dieser Mädchen nicht nur um das Essen ging, sondern um die Bewahrung ihrer Identität an einem Ort, an dem sie das Gefühl hatten, ihrer Autonomie beraubt zu werden. Die Mädchen beschrieben einen verborgenen Wettbewerb, bei dem das Ziel darin bestand, die „beste Anorektikerin“ zu sein. Dies bedeutete nicht, diejenere zu sein, die am besten genesen war, sondern diejenige, die am kränksten, am dünnsten und am resistentesten gegen das Essen war. In diesem Umfeld bedeutete es, die „Beste“ zu sein, zu beweisen, dass man am meisten litt, was paradoxerweise zu einem Weg wurde, ein Gefühl von Selbstwertgefühl und Kontrolle aufrechtzuerhalten. Die Mädchen erklärten, dass sie diesen intensiven Druck durch vier miteinander verbundene Verhaltensweisen bewältigten: Vergleichen, Konkurrieren, Kontrollieren und Bewältigen (Coping).

Das erste Verhalten, das Vergleichen, fand ständig statt, besonders während der Mahlzeiten. Der Esstisch wurde zu einer Bühne, auf der jedes Mädchen die anderen beobachtete. Sie beobachteten, wie schnell oder langsam jemand anderes aß, wie viel Essen auf einem Teller übrig blieb und wie die Mitarbeiter auf sie reagierten. Wenn eine Pflegekraft besorgt oder beunruhigt über die Gesundheit eines Mädchens aussah, wurde dies nicht als Zeichen der Fürsorge gesehen, sondern als ein Sieg im Wettbewerb. Es bestätigte, dass das Mädchen „krank genug“ war, um die Aufmerksamkeit und die Ressourcen des Krankenhauses zu verdienen. Diese ständige Beobachtung verwandelte jede Mahlzeit in ein spannungsgeladenes Spiel der Meisterschaft, bei dem die Mädchen versuchten, die langsamsten Essenden zu sein, indem sie oft Minuten zwischen den Bissen warteten, nur um diejenige neben ihnen um einen Schritt zu unterbieten.

Diese Beobachtung schlug schnell in aktives Konkurrieren um. Die Mädchen aßen nicht einfach nur; sie waren in einem Wettlauf, wer am längsten durchhalten oder wer am zerbrechlichsten erscheinen konnte. Die Gewinnerin dieses stillen Rennens war diejenige mit dem niedrigsten Gewicht und der extremsten Nahrungszurückhaltung. Dieser Wettbewerb endete nicht, wenn sie das Krankenhaus verließen. Auch nach der Entlassung verglichen sich die Mädchen weiterhin mit anderen, manchmal auch online, wobei sie damit prahlten, wer am kränksten war. Die Krankheit wurde zu einem Bereich, in dem sie einen verdrehten Erfolg erzielen konnten, indem sie ihre Stärke durch das Ertragen von Hunger bewiesen. Die Forscher stellten fest, dass dieser Wettbewerb genau jene Verhaltensweisen verstärkte, die die Ärzte eigentlich stoppen wollten, wodurch ein Kreislauf entstand, in dem das Streben der Mädchen nach dem „Sieg“ ihre Krankheit immer gefährlicher machte.

Um ihre Position in dieser Hierarchie zu behaupten, setzten die Mädchen Strategien der Kontrolle ein. Sie manipulierten ihre Interaktionen mit Ärzten und Personal, indem sie vorgaben, kränker zu sein als sie waren, um Mitleid zu erregen, oder indem sie so taten, als ginge es ihnen gut, um zu beweisen, dass sie die Dinge allein bewältigen könnten. Sie führten detaillierte mentale Notizen über ihre Nahrungsaufnahme und ihre Bewegungen, um jedes Detail ihrer Existenz zu steuern. Im Krankenhaus war die ultimative Bedrohung die Magensonde – ein Schlauch, der durch die Nase in den Magen eingeführt wird, um Ernährung zu erzwingen. Für viele war die Angst vor dieser Sonde so groß, dass sie gerade genug aßen, um sie zu vermeiden, doch ihr wahrer Wunsch war es, das Krankenhaus zu verlassen, damit sie wieder frei hungern konnten. Zu Hause hatten sie das Gefühl, die Macht zu haben, die Nahrungsaufnahme ohne Konsequenzen zu verweigern, während im Krankenhaus die Konsequenzen unmittelbar und physisch waren. Dieser Kampf galt nicht nur dem Essen; es war ein Kampf um das Recht, über das eigene Schicksal zu entscheiden.

Schließlich mussten die Mädchen mit der überwältigenden Angst dieser Umgebung fertig werden. Sie lernten, sich an die strengen Regeln anzupassen, ihre wahren Gefühle zu verbergen und dem Urteil anderer standzuhalten. Einige von ihnen begannen, ihre eigenen Persönlichkeiten in ihrem Geist zu spalten, indem sie mit ihrer „Essstörung“ sprachen, als wäre sie eine separate Person mit eigenem Willen. Sie stritten mit dieser inneren Stimme, versuchten sie davon zu überzeugen zu essen, oder baten das Krankenhauspersonal, als Stimme der Vernunft zu fungieren, wenn ihre eigene Kraft nachließ. Dieser Bewältigungsmechanismus war ein Weg, den täglichen Druck zu überstehen, die geistige Gesundheit zu bewahren, während ihre Körper gezwungen wurden, sich zu verändern. Die Forscher fanden heraus, dass die Mädchen das Gefühl hatten, ihr gesamtes Leben würde mikromanagt werden – von der Zeit, in der sie spielen durften, bis hin zu der Zeit, in der sie duschen konnten – und jede Entscheidung eines Arztes fühlte sich wie ein dauerhafter Stempel auf ihrer Zukunft an.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass diese „Kriegszonen“-Atmosphäre, in der Patientinnen gegen das Personal, die Eltern und einander kämpfen, kein Zeichen dafür ist, dass die Mädchen einfach nicht gesund werden wollen. Stattdessen ist es ein verzweifelter Versuch, die eigene Identität und den Selbstwert zu halten, in einer Situation, in der sie sich vollkommen machtlos fühlen. Der Wettbewerb darum, die Kränkste zu sein, ist ein Weg, in einer Welt, die ihnen alles andere weggenommen hat, Bedeutung und Status zu finden. Die Forscher schlagen vor, dass das medizinische Personal diese verborgenen sozialen Spiele erkennen kann, um so das Umfeld zu verändern. Indem man die Gelegenheiten zum Vergleichen und Konkurrieren verringert und die Mädchen als ganze Menschen behandelt statt nur als Patientinnen mit einem Gewichtsproblem, könnte die Behandlung von einem Kampf zu einem Weg der Genesung werden. Die Ergebnisse bieten keine einfache Lösung, aber sie liefern eine klare Karte des psychologischen Terrains, das diese jungen Frauen durchqueren müssen, und zeigen, dass der Weg zur Heilung das Verständnis des erbitterten, stillen Krieges erfordert, den sie führen, nur um zu überleben.