Childhood adversity contributes more strongly than cognition to transdiagnostic mental health symptoms in young adults
In uno studio su 827 giovani adulti, l'avversità infantile è risultata essere un predittore più forte e costante dei sintomi di salute mentale transdiagnostici rispetto alle prestazioni cognitive, con l'aggiunta della cognizione che offre solo miglioramenti modesti o specifici per il disturbo nell'accuratezza predittiva.
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Il panorama della salute mentale è raramente una serie di isole isolate. Al contrario, i sintomi spesso si sovrappongono, trasbordando oltre i confini delle diagnosi tradizionali come la depressione, l'ansia o i deficit di attenzione. Gli scienziati cercano da tempo di comprendere le radici condivise di queste sovrapposizioni, cercando i fili comuni che legano tra loro i diversi disturbi. Uno dei fili più potenti identificati è l'avversità infantile: esperienze di minaccia, come l'abuso o la violenza, e di deprivazione, come la trascuratezza o la mancanza di risorse di base. Queste difficoltà precoci sono note per proiettare un'ombra lunga, aumentando il rischio di una vasta gamma di problemi di salute mentale più avanti nella vita. Un altro fattore spesso considerato è la cognizione, ovvero il modo in cui una persona pensa, elabora le informazioni e prende decisioni. È stato ipotizzato che il danno causato da un'infanzia difficile possa agire attraverso la perturbazione di queste abilità cognitive, che a loro volta portano a difficoltà di salute mentale. La questione rimasta poco chiara è se misurare le attuali capacità di pensiero di un giovane aggiunga nuove informazioni utili alla nostra comprensione dei suoi sintomi, o se la storia delle sue difficoltà infantili racconti tutta la storia da sola.
Un team di ricercatori ha cercato di sbrogliare questa relazione utilizzando un ampio gruppo di giovani adulti provenienti da tutta Europa. Hanno raccolto dati da 827 individui, tutti di circa 18 anni e mezzo, che avevano partecipato a uno studio longitudinale sul loro sviluppo. I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di guardare indietro alla propria infanzia e riferire eventuali esperienze di abuso o trascuratezza. Hanno anche testato le attuali abilità cognitive dei partecipanti utilizzando una serie di compiti informatizzati che misuravano aspetti come la velocità di reazione alle parole emotive, la capacità di pianificare un percorso attraverso un labirinto e la precisione nel prendere decisioni sotto rischio. Infine, il team ha valutato l'attuale salute mentale dei partecipanti, cercando segni di nove diverse condizioni, che spaziano dalla depressione e l'ansia ai deficit di attenzione e al disturbo ossessivo-compulsivo. L'obiettivo era costruire un modello capace di predire la gravità di questi sintomi, prima utilizzando solo la storia dell'avversità infantile e poi aggiungendo i risultati dei test cognitivi attuali per vedere se questo cambiasse il quadro.
I risultati hanno rivelato una chiara gerarchia in ciò che guida i sintomi della salute mentale in questo gruppo. La storia dell'avversità infantile è emersa come la forza dominante. Quando i ricercatori hanno costruito un modello utilizzando solo le segnalazioni di minaccia e deprivazione passate, questo ha spiegato con successo una parte significativa della variazione dei sintomi di salute mentale in tutti i nove disturbi. Quando hanno aggiunto i punteggi dei test cognitivi a questo modello, il miglioramento è stato appena percepibile. Il modello combinato non ha predetto i sintomi molto meglio del modello basato solo sull'avversità. In effetti, per il quadro generale della salute mentale attraverso tutti i disturbi, la storia infantile è stata il driver primario, mentre le attuali abilità di pensiero hanno offerto solo un piccolo, marginale contributo alla spiegazione. Ciò suggerisce che, per la popolazione generale dei giovani adulti, le cicatrici delle difficoltà della prima parte della vita sono un predittore molto più potente delle attuali difficoltà mentali rispetto alla capacità presente di risolvere problemi o elaborare informazioni.
Tuttavia, la storia è diventata più sfumata quando i ricercatori hanno guardato a disturbi specifici piuttosto che al gruppo nel suo insieme. Sebbene l'avversità rimanesse il predittore più forte nel complesso, l'aggiunta dei dati cognitivi ha aiutato a migliorare le predizioni per alcuni disturbi specifici. Per i sintomi della depressione, dei problemi di condotta e dell'iperattività o disattenzione, conoscere la attuale performance cognitiva ha aggiunto un livello di dettaglio piccolo ma significativo che la sola storia dell'infanzia non riusciva a cogliere. Ciò indica che, per queste particolari difficoltà, il modo in cui una persona pensa in questo momento detiene alcune informazioni uniche sulla sua condizione. Eppure, per altri disturbi, inclusi la fobia sociale, le fobie specifiche, l'agorafobia, il disturbo ossessivo-compulsivo e il disturbo da stress post-traumatico, i test cognitivi non hanno aggiunto nulla. Per queste condizioni, la storia dell'avversità infantile ha raccontato l'intera storia, e la misurazione delle attuali abilità di pensiero non ha affatto raffinato la predizione.
I ricercatori hanno scoperto che anche i tipi specifici di avversità contano. Sia la minaccia che la deprivazione erano legate a sintomi più gravi e tendevano a muoversi insieme nei dati, suggerendo che il peso complessivo di un'infanzia difficile sia ciò che conta di più, piuttosto che un tipo specifico di difficoltà che causi un modello unico di sintomi. Le misure cognitive che hanno mostrato una certa rilevanza erano legate a un compromesso tra velocità e accuratezza; ad esempio, alcuni partecipanti che erano più lenti a rispondere alle parole emotive mostravano anche migliori capacità decisionali. Questo schema suggerisce che il cervello possa compensare lo stress essendo più prudente, piuttosto che semplicemente rompendosi. Lo studio ha inoltre evidenziato che i partecipanti provenivano da un campione comunitario con livelli relativamente bassi di traumi gravi e malattie mentali, eppure i modelli sono rimasti validi anche in questo gruppo. Questa robustezza suggerisce che il legame tra l'avversità infantile e la salute mentale sia fondamentale, manifestandosi anche quando i sintomi non sono ai massimi livelli.
In definitiva, questo lavoro chiarisce il peso relativo delle esperienze passate rispetto alle capacità attuali nel plasmare la salute mentale. Conferma che l'avversità infantile è un potente fattore di rischio transdiagnostico che spiega una grande parte del perché i giovani adulti lottino con i sintomi della salute mentale. Sebbene la funzione cognitiva attuale giochi un ruolo, la sua importanza è limitata e dipende fortemente dal disturbo specifico in questione. Per alcune condizioni, come la depressione o i problemi di attenzione, comprendere come una persona pensa oggi aggiunge un piccolo tassello al puzzle. Per altre, in particolare quelle profondamente legate al trauma e alla paura, il passato detiene la chiave, e le attuali abilità di pensiero offrono poco ulteriore approfondimento. I risultati suggeriscono che, per comprendere veramente la salute mentale, dobbiamo dare priorità alla storia della prima parte della vita di una persona, riconoscendo al contempo che il valore della misurazione delle sue attuali abilità di pensiero varia da un disturbo all'altro.
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