Childhood adversity contributes more strongly than cognition to transdiagnostic mental health symptoms in young adults
827명의 청년들을 대상으로 한 연구에서, 아동기 역경은 인지적 수행 능력보다 범진단적 정신 건강 증상을 더 강력하고 일관되게 예측하는 요인으로 밝혀졌으며, 인지 능력을 추가하는 것은 예측 정확도 측면에서 오직 미미하거나 특정 장애에 국한된 개선만을 제공했다.
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정신 건강의 지형은 결코 고립된 섬들의 연속이 아닙니다. 대신, 증상들은 종종 중첩되며 우울증, 불안, 또는 주의력 결핍과 같은 전통적인 진단의 경계를 넘어 번져나갑니다. 과학자들은 오랫동안 이러한 중첩되는 고통들의 공통된 뿌리를 이해하고자 노력해 왔으며, 서로 다른 장애들을 하나로 묶는 공통된 실타래를 찾아왔습니다. 식별된 가장 강력한 실타래 중 하나는 아동기 역경, 즉 학대나 폭력과 같은 위협의 경험과 방임이나 기본 자원의 결핍과 같은 박탈의 경험입니다. 이러한 초기 고난은 긴 그림자를 드리우는 것으로 알려져 있으며, 훗날 광범위한 정신 건강 문제의 위험을 높입니다. 또 다른 요소로 자주 고려되는 것은 인지, 즉 사람이 생각하고 정보를 처리하며 의사결정을 내리는 방식입니다. 어려운 유년기가 이러한 인지 기술을 손상시킴으로써 정신 건강의 어려움으로 이어진다는 가설이 제기되어 왔습니다. 남겨진 질문은 한 젊은이의 현재 사고 능력을 측정하는 것이 그들의 증상을 이해하는 데 새로운 유용한 정보를 더해주는가, 아니면 그들의 유년기 고난의 역사가 그 자체로 모든 이야기를 말해주는가 하는 점입니다.
한 연구팀은 이 관계를 밝혀내기 위해 유럽 전역의 대규모 젊은 성인 집단을 대상으로 연구를 진행했습니다. 연구진은 발달 과정을 추적하는 장기 연구에 참여했던 827명의 개인으로부터 데이터를 수 collection했습니다. 연구진은 참가자들에게 자신의 어린 시절을 되돌아보며 학대나 방임의 경험이 있었는지 보고하도록 했습니다. 또한 연구진은 감정적인 단어에 얼마나 빨리 반응하는지, 미로를 통과하는 경로를 얼마나 잘 계획하는지, 그리고 위험 상황에서 얼마나 신중하게 결정을 내리는지와 같은 것들을 측정하는 일련의 컴퓨터화된 과제를 통해 참가자들의 현재 인지 능력을 테스트했습니다. 마지막으로, 연구진은 참가자들의 현재 정신 건강을 평가하여 우울증과 불안부터 주의력 결핍 및 강박 장애에 이르는 9가지 서로 다른 질환의 징후를 살펴보았습니다. 목표는 먼저 유년기 고난의 이력만을 사용하여, 그다음에는 현재의 인지 테스트 결과를 추가하여 그림이 변하는지를 확인하며 증상의 심각도를 예측할 수 있는 모델을 구축하는 것이었습니다.
결과는 이 집단에서 정신 건강 증상을 주도하는 요인에 대한 명확한 위계 구조를 보여주었습니다. 유년기 역경의 역사가 지배적인 힘으로 나타났습니다. 연구진이 과거의 위협과 박탈 보고만을 사용하여 모델을 구축했을 때, 이는 9가지 모든 장애에 걸친 정신 건강 증상의 변동을 상당 부분 성공적으로 설명했습니다. 인지 테스트 점수를 이 모델에 추가했을 때 개선은 거의 눈에 띄지 않았습니다. 결합된 모델은 역경만 기반으로 한 모델보다 증상을 훨씬 더 잘 예측하지 못했습니다. 실제로, 모든 장애를 아우르는 정신 건강의 전반적인 그림에 있어서는 유년기 이력이 주요 동력이었으며, 현재의 사고 기술은 설명에 있어 아주 작고 미미한 추가 요소일 뿐이었습니다. 이는 일반적인 젊은 성인 인구에게 있어, 초기 삶의 고난이 남긴 흉터가 문제를 해결하거나 정보를 처리하는 현재의 능력보다 현재의 정신적 고통을 예측하는 데 훨씬 더 강력한 예측 인자임을 시사합니다.
하지만 연구진이 집단 전체가 아닌 특정 장애를 살펴봤을 때 이야기는 더 미묘해졌습니다. 역경이 전반적으로 가장 강력한 예측 인자로 남았지만, 인지 데이터를 추가하는 것이 몇몇 특정 질환에 대해서는 예측을 개선하는 데 도움이 되었습니다. 우울증, 품행 문제, 또는 과잉 행동이나 주의력 결핍 증상의 경우, 한 사람의 현재 인지 수행 능력을 아는 것이 유년기 이력만으로는 놓쳤던 작지만 의미 있는 세부 정보를 더해주었습니다. 이는 이러한 특정한 어려움들에 있어서, 현재 사람이 어떻게 생각하는지가 그들의 상태에 대한 독특한 정보를 보유하고 있음을 나타냅니다. 그러나 사회 공포증, 특정 공포증, 광장 공포증, 강박 장애 및 외상 후 스트레스 장애를 포함한 다른 장애들에 대해서는 인지 테스트가 아무런 도움을 주지 못했습니다. 이러한 질환들의 경우, 유년기 역경의 이력이 전체 이야기를 들려주었으며, 현재의 사고 기술을 측정하는 것은 예측을 전혀 정교하게 만들지 못했습니다.
연구진은 역경의 구체적인 유형 또한 중요하다는 것을 발견했습니다. 위협과 박탈 모두 더 심각한 증상과 연관되어 있었으며, 이들은 데이터상에서 함께 움직이는 경향을 보였습니다. 이는 이는 특정 유형의 고난이 독특한 증상 패턴을 일으키기보다는, 어려운 유년기의 전반적인 무게가 중요하다는 것을 시사합니다. 관련성을 보였던 인지 측정치들은 속도와 정확도 사이의 절충 관계와 연결되어 있었습니다. 예를 들어, 감정적인 단어에 더 느리게 반응하는 일부 참가자들이 더 나은 의사결정 기술을 보이기도 했습니다. 이러한 패턴은 뇌가 단순히 무너지는 것이 아니라, 오히려 더 신중해짐으로써 스트레스에 대응하고 있을 가능성을 시사합니다. 또한 이 연구는 참가자들이 심각한 트라우마나 정신 질환 수준이 비교적 낮은 지역사회 표본이었다는 점을 강조했음에도 불구하고, 이러한 패턴이 이 집단에서도 유효하다는 점을 보여주었습니다. 이러한 견고함은 유년기 고난과 정신 건강 사이의 연결 고리가 근본적이며, 증상이 가장 극단적이지 않을 때도 나타난다는 것을 시사합니다.
궁극적으로, 이 연구는 정신 건강을 형성하는 데 있어 과거의 경험과 현재의 능력이 갖는 상대적 무게를 명확히 합니다. 이 연구는 유년기 역경이 젊은 성인들이 왜 정신 건강 문제로 고통받는지 설명하는 강력한 범진단적(transdiagnostic) 위험 요인임을 확인해 줍니다. 현재의 인지 기능이 역할을 하기는 하지만, 그 중요성은 제한적이며 특정 질환에 따라 크게 달라집니다. 우울증이나 주의력 문제와 같은 일부 질환의 경우, 오늘날 사람이 어떻게 생각하는지를 이해하는 것이 퍼즐의 작은 조각을 더해줍니다. 그러나 트라우마와 공포에 깊이 연관된 다른 질환들의 경우, 과거가 열쇠를 쥐고 있으며 현재의 사고 기술은 추가적인 통찰을 거의 제공하지 못합니다. 이 연구 결과는 정신 건강을 진정으로 이해하기 위해서는 한 사람의 초기 삶의 이력을 우선시해야 하며, 동시에 현재의 사고 능력을 측정하는 가치는 질환마다 다를 수 있음을 인식해야 함을 시사합니다.
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