Childhood adversity contributes more strongly than cognition to transdiagnostic mental health symptoms in young adults
827人の若年成人を対象とした研究において、幼少期の逆境は認知機能よりも強力かつ一貫した通診断的メンタルヘルス症状の予測因子であることが判明し、認知機能を加えることは予測精度にわずかな向上、あるいは疾患特異的な向上をもたらすのみであった。
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メンタルヘルスの景観は、めったに孤立した島々の連続体となることはありません。むしろ、症状はしばしば重複し、うつ病、不安、注意欠陥といった従来の診断の境界を越えて浸透していきます。科学者たちは、これらの重複する苦しみにある共通の根源を理解しようと、長年試みてきました。異なる障害を結びつける共通の糸を探しているのです。特定された最も強力な糸の一つは、児童期の逆境、すなわち虐待や暴力といった「脅威」の経験、およびネグレクトや基本的な資源の欠如といった「剥奪」の経験です。これらの初期の苦難は、後に人生における幅広いメンタルヘルスの問題のリスクを高めることが知られており、長い影を落とします。もう一つの要因として、しばしば考慮されるのが認知、つまり人がどのように考え、情報を処理し、意思決定を行うかという点です。困難な子供時代によって引き起こされたダメージは、こうした認知スキルを阻害することによって作用し、それがメンタルヘルスの苦しみにつながるのではないかという仮説が立てられています。残された疑問は、若者の現在の思考能力を測定することが、彼らの症状を理解する上で新しい有用な情報をもたらすのか、それとも彼らの子供時代の苦難の歴史が、それ自体で物語のすべてを語っているのか、という点です。
研究チームは、ヨーロッパ全土の若者の大規模なグループを用いて、この関係を解き明かそうと試みました。彼らは、発達を追跡する長期的な研究に参加していた、18歳半前後の827人の個人からデータを収集しました。研究者たちは、参加者に自身の子供時代を振り返り、虐待やネグレクトの経験について報告するよう求めました。また、コンピュータを用いた一連のタスクを使用して、感情的な言葉に対する反応速度、迷路を通るルートの計画性、リスク下での意思決定の慎重さなど、参加者の現在の認知能力をテストしました。最後に、研究チームは参加者の現在のメンタルヘルスを評価し、うつ病や不安から、注意欠陥、強迫性障害に至るまで、9つの異なる疾患の兆候を調査しました。目標は、まず子供時代の苦難の履歴のみを用いて、症状の重症度を予測するモデルを構築し、次に現在の認知テストの結果を加えることで、その様子が変化するかどうかを確認することでした。
結果は、このグループにおけるメンタルヘルスの症状を駆動するものの中に、明確な階層が存在することを明らかにしました。子供時代の逆境の履歴が、支配的な力として浮上したのです。研究者が過去の脅威と剥奪の報告のみを用いてモデルを構築した際、それは全9疾患にわたるメンタルヘルスの症状の変動の大部分を説明することに成功しました。認知テストのスコアをこのモデルに加えても、改善はほとんど目立ちませんでした。結合されたモデルは、逆境のみに基づいたモデルよりも症状を予測することがあまり変わりませんでした。実際、全疾患にわたるメンタルヘルスの全体像については、子供時代の履歴が主要な要因であり、現在の思考スキルは説明へのごくわずかな、周辺的な追加要素に過ぎませんでした。このことは、一般的な若者の集団にとって、早期の生活における苦難の傷跡は、問題を解決したり情報を処理したりする現在の能力よりも、現在の精神的な苦闘を予測する上ではるかに強力な予測因子であることを示唆しています。
しかし、研究者が集団全体ではなく特定の疾患に着目すると、物語はより微細なものとなりました。全体としては逆境が最も強力な予測因子であり続けましたが、認知データの追加は、いくつかの特定の疾患の予測を改善するのに役立ちました。うつ病、素行問題、あるいは多動や不注意の症状については、その人の現在の認知パフォーマンスを知ることで、子供時代の履歴だけでは捉えきれなかった、小さくも意味のある詳細な層が加わりました。これは、これらの特定の苦しみにおいては、その人が今どのように考えているかが、その状態に関する独自の情報を保持していることを示しています。しかし、社交不安、特定の恐怖症、広場恐怖症、強迫性障害、および心的外傷後ストレス障害を含む他の疾患については、認知テストは何の追加情報ももたらしませんでした。これらの疾患については、子供時代の逆境の履歴が物語のすべてを語っており、現在の思考スキルを測定しても予測を洗練させることはできませんでした。
研究者は、逆じた種類の逆境も重要であることを見出しました。脅威と剥奪の両方が、より深刻な症状と関連しており、それらはデータの中で連動する傾向がありました。これは、困難な子供時代の全体的な重みが重要であり、特定の種類の苦難が独自の症状パターンを引き起こすのではないことを示唆しています。関連性を示した認知指標は、速度と正確さのトレードオフに関連していました。例えば、感情的な言葉に対する反応が遅い参加者の中には、意思決定のスキルが高い人もいました。このパターンは、脳が単に崩壊しているのではなく、より慎重になることでストレスを補償している可能性を示唆しています。また、本研究の参加者は、深刻なトラウマや精神疾患のレベルが比較的低いコミュニティのサンプルであったにもかかわらず、これらのパターンは維持されました。この堅牢性は、子供時代の苦難とメンタルヘルスの間の結びつきが根本的なものであり、症状が最も極端な状態にない場合でも現れることを示唆しています。
結局のところ、この研究は、メンタルヘルスを形成する上での「過去の経験」と「現在の能力」の相対的な重みを明確にしています。子供時代の逆境が、若者のメンタルヘルスの症状の理由の多くを説明する、強力な通診断的リスク因子であることを裏付けています。現在の認知機能も役割を果たしますが、その重要性は限定的であり、検討される特定の疾患に大きく依存します。うつ病や注意の問題のような疾患については、その人が今日どのように考えているかを理解することが、パズルの小さな一片を加えることになります。一方で、トラウマや恐怖に深く結びついている疾患、特にそれらについては、過去が鍵を握っており、現在の思考スキルはほとんど追加の洞察を与えません。これらの知見は、メンタルヘルスを真に理解するためには、個人の初期の生活の歴史を優先しつつ、現在の思考スキルを測定することの価値は、疾患ごとに異なることを認識すべきであることを示唆しています。
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