Childhood adversity contributes more strongly than cognition to transdiagnostic mental health symptoms in young adults
Dans une étude portant sur 827 jeunes adultes, l'adversité durant l'enfance s'est révélée être un prédicteur plus fort et plus constant des symptômes de santé mentale transdiagnostiques que la performance cognitive, l'ajout de la cognition n'offrant que des améliorations modestes ou spécifiques à certains troubles de la précision prédictive.
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Le paysage de la santé mentale est rarement une série d'îles isolées. Au contraire, les symptômes se chevauchent souvent, débordant sur les frontières des diagnostics traditionnels comme la dépression, l'anxiété ou les troubles de l'attention. Les scientifiques cherchent depuis longtemps à comprendre les racines partagées de ces luttes qui se chevauchent, en cherchant les fils communs qui lient différents troubles entre eux. L'un des fils les plus puissants identifiés est l'adversité de l'enfance — des expériences de menace, telles que la maltraitance ou la violence, et de privation, telles que la négligence ou le manque de ressources de base. Ces épreuves précoces sont connues pour projeter une ombre longue, augmentant le risque de divers problèmes de santé mentale plus tard dans la vie. Un autre facteur souvent considéré est la cognition, la façon dont une personne pense, traite l'information et prend des décisions. Il a été émis l'hypothèse que les dommages causés par une enfance difficile pourraient agir en perturbant ces capacités cognitives, ce qui, à son tour, mènerait à des luttes de santé mentale. La question restée sans réponse était de savoir si la mesure des capacités de pensée actuelles d'un jeune apporte de nouvelles informations utiles à notre compréhension de ses symptômes, ou si l'histoire de ses épreuves d'enfance raconte toute l'histoire à elle seule.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de démêler cette relation en utilisant un large groupe de jeunes adultes issus de toute l'Europe. Ils ont recueilli des données auprès de 8ents individus, tous âgés d'environ 18 ans et demi, qui avaient participé à une étude longitudinale suivant leur développement. Les chercheurs ont demandé à ces participants de revenir sur leur enfance et de signaler toute expérience de maltraitance ou de négligence. Ils ont également testé les capacités cognitives actuelles des participants à l'aide d'une série de tâches informatisées qui mesuraient des éléments tels que la rapidité de réaction aux mots émotionnels, la capacité à planifier un itinéraire dans un labyrinthe et la précision de la prise de décision face au risque. Enfin, l'équipe a évalué la santé mentale actuelle des participants, recherchant des signes de neuf conditions différentes allant de la dépression et l'anxiété aux troubles de l'attention et au trouble obsessionnel-compulsif. L'objectif était de construire un modèle capable de prédire la sévérité de ces symptômes, d'abord en utilisant uniquement l'historique des difficultés de l'enfance, puis en ajoutant les résultats des tests cognitifs actuels pour voir si cela changeait la donne.
Les résultats ont révélé une hiérarchie claire dans ce qui motive les symptômes de santé mentale dans ce groupe. L'historique de l'adversité de l'enfance est apparu comme la force dominante. Lorsque les chercheurs ont construit un modèle utilisant uniquement les rapports sur les menaces et les privations passées, celui-ci a réussi à expliquer une part significative de la variation des symptômes de santé mentale à travers les neuf troubles. Lorsqu'ils ont ajouté les scores des tests cognitifs à ce modèle, l'amélioration a été à peine perceptible. Le modèle combiné ne prédisait pas beaucoup mieux les symptômes que le modèle basé sur l'adversité seule. En fait, pour le tableau général de la santé mentale à travers tous les troubles, l'historique de l'enfance était le principal moteur, tandis que les capacités de pensée actuelles n'offraient qu'un ajout infime et marginal à l'explication. Cela suggère que pour la population générale de jeunes adultes, les cicatrices des épreuves de la vie précoce sont un prédicteur bien plus puissant des luttes mentales actuelles que la capacité présente à résoudre des problèmes ou à traiter l'information.
Cependant, l'histoire est devenue plus nuancée lorsque les chercheurs ont examiné des troubles spécifiques plutôt que le groupe dans son ensemble. Bien que l'adversité reste le prédicteur le plus fort globalement, l'ajout des données cognitives a aidé à améliorer les prédictions pour quelques conditions spécifiques. Pour les symptômes de dépression, les troubles de la conduite et l'hyperactivité ou l'inattention, connaître la performance cognitive actuelle d'une personne a ajouté une couche de détail petite mais significative que l'historique de l'enfance seule n'avait pas captée. Cela indique que pour ces luttes particulières, la façon dont une personne pense actuellement détient des informations uniques sur sa condition. Pourtant, pour d'autres troubles, incluant la phobie sociale, les phobies spécifiques, l'agoraphobie, le trouble obsessionnel-compulsif et le trouble de stress post-traumatique, les tests cognitifs n'ont rien apporté. Pour ces conditions, l'historique de l'adversité de l'enfance racontait toute l'histoire, et la mesure des capacités de pensée actuelles n'a pas permis d'affiner la prédiction du tout.
Les chercheurs ont découvert que les types spécifiques d'adversité comptaient aussi. Tant la menace que la privation étaient liées à des symptômes plus sévères, et elles avaient tendance à évoluer de concert dans les données, suggérant que le poids global d'une enfance difficile est ce qui importe le plus, plutôt qu'un type spécifique de difficulté causant un schéma unique de symptômes. Les mesures cognitives qui ont montré une certaine pertinence étaient liées à un arbitrage entre vitesse et précision ; par exemple, certains participants qui étaient plus lents à répondre aux mots émotionnels présentaient également de meilleures capacités de prise de décision. Ce schéma suggère que le cerveau pourrait compenser le stress en étant plus prudent, plutôt que de simplement se dégrader. L'étude a également souligné que les participants provenaient d'un échantillon communautaire présentant des niveaux relativement bas de traumatismes graves et de maladies mentales, pourtant les modèles restaient vrais même dans ce groupe. Cette robustesse suggère que le lien entre l'adversité de l'enfance et la santé mentale est fondamental, apparaissant même lorsque les symptômes ne sont pas à leur paroxysme.
En fin de compte, ce travail clarifie le poids relatif des expériences passées par rapport aux capacités actuelles dans le façonnement de la santé mentale. Il confirme que l'adversité de l'enfance est un facteur de risque transdiagnostique puissant qui explique une grande part de la raison pour laquelle les jeunes adultes luttent avec des symptômes de santé mentale. Bien que la fonction cognitive actuelle joue un rôle, son importance est limitée et dépend fortement du trouble spécifique en question. Pour certaines conditions comme la dépression ou les problèmes d'attention, comprendre comment une personne pense aujourd'hui ajoute une petite pièce au puzzle. Pour d'autres, particulièrement celles profondément liées au traumatisme et à la peur, le passé détient la clé, et les capacités de pensée actuelles n'offrent que peu d'informations supplémentaires. Les conclusions suggèrent que pour véritablement comprendre la santé mentale, nous devons donner la priorité à l'histoire de la vie précoce d'une personne, tout en reconnaissant que la valeur de la mesure de ses capacités de pensée actuelles varie d'un trouble à l'autre.
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